Sam Bottoms

Sam Bottoms est un acteur et producteur américain, né le 17 octobre 1955 à Santa Barbara, en Californie, et mort le 16 décembre 2008 à Los Angeles, à l’âge de 53 ans. Il est notamment connu pour son interprétation de Lance B. Johnson, jeune soldat américain dans Apocalypse Now (1979), de Francis Ford Coppola, et pour son rôle de Billy dans La Dernière Séance (1971), de Peter Bogdanovich. Il est le frère des acteurs Timothy, Joseph et Ben Bottoms.

Une famille de comédiens et la rencontre avec Peter Bogdanovich

Sam Bottoms grandit à Santa Barbara au sein d’une famille de quatre garçons. Son père, James « Bud » Bottoms, est sculpteur et professeur d’art. Sa mère, Betty Chapman, élève leurs quatre fils, qui deviennent tous acteurs. Dès l’âge de dix ans, Sam commence à jouer au Santa Barbara Youth Theatre, où il acquiert ses premières expériences de la scène. Il pratique également le surf sur les plages californiennes, une activité qui trouvera plus tard un écho dans son personnage d’Apocalypse Now.

En 1970, son frère aîné Timothy Bottoms tourne La Dernière Séance (The Last Picture Show), réalisé par Peter Bogdanovich à Archer City, au Texas. Sam Bottoms, alors âgé de quinze ans, vient lui rendre visite sur le plateau. Le réalisateur et son épouse, la décoratrice Polly Platt, le remarquent dans une rue de la ville et lui proposent de passer un essai. Il obtient ainsi le rôle de Billy, un jeune homme muet présentant un handicap intellectuel, qui passe une grande partie de son temps à balayer les rues poussiéreuses de la petite ville texane.

Le film, sorti en 1971, réunit notamment Jeff Bridges et Cybill Shepherd. Il obtient huit nominations aux Oscars et remporte deux statuettes, attribuées à Ben Johnson et Cloris Leachman pour leurs seconds rôles. Sam Bottoms y livre une interprétation presque entièrement dépourvue de dialogue, notamment dans une séquence où son personnage est victime de la cruauté d’autres jeunes habitants. Il poursuit ensuite son activité cinématographique et joue notamment dans Zandy’s Bride (1974), réalisé par Jan Troell avec Gene Hackman.

Apocalypse Now et la collaboration avec Francis Ford Coppola

En 1976, Sam Bottoms est choisi par Francis Ford Coppola pour interpréter Lance B. Johnson dans Apocalypse Now, adaptation libre du roman Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad, transposée pendant la guerre du Viêt Nam. Son personnage est un jeune surfeur californien devenu mitrailleur à bord d’une patrouille fluviale de la marine américaine. Il accompagne le capitaine Benjamin Willard, interprété par Martin Sheen, dans sa mission à la recherche du colonel Kurtz, incarné par Marlon Brando.

Le tournage, effectué principalement aux Philippines, dure environ dix-huit mois pour Sam Bottoms. Il participe à de nombreuses scènes tournées dans des conditions difficiles, notamment celles impliquant des explosions et des affrontements simulés. Francis Ford Coppola fait évoluer le personnage au cours de la production. Dans une première version du scénario de John Milius, Lance devait mourir lors de l’affrontement final. Le réalisateur décide finalement de le faire survivre et introduit une séquence où le jeune soldat consomme du LSD au pont de Do Lung.

Cette modification donne au personnage une place particulière dans la progression du récit. Lance traverse les événements de la guerre en adoptant des comportements de plus en plus détachés de la réalité militaire. Son passé de surfeur, directement inspiré de celui de Sam Bottoms, est évoqué dans la célèbre séquence de l’attaque héliportée dirigée par le lieutenant-colonel Kilgore, interprété par Robert Duvall.

Sorti en 1979, Apocalypse Now remporte la Palme d’or au Festival de Cannes, conjointement avec Le Tambour de Volker Schlöndorff. Sam Bottoms retrouve ensuite Coppola dans Jardins de pierre (Gardens of Stone, 1987), drame militaire consacré à des soldats américains affectés aux cérémonies funéraires pendant la guerre du Viêt Nam. Il y interprète le lieutenant Webber.

En 2001, la sortie d’Apocalypse Now Redux, version enrichie de séquences absentes du montage original, attire de nouveau l’attention sur le travail des acteurs. Sam Bottoms évoque alors publiquement la difficulté du tournage philippin et ses conséquences physiques. Il avait notamment contracté une infection parasitaire pendant son séjour.

Les liens familiaux et les collaborations entre frères

Les quatre frères Bottoms poursuivent des carrières d’acteurs dans le cinéma américain. Timothy, l’aîné, se fait connaître avec Johnny s’en va-t-en guerre (Johnny Got His Gun, 1971), réalisé par Dalton Trumbo, tandis que Joseph joue notamment dans The Dove (1974). Ben, le plus jeune, apparaît également dans plusieurs productions cinématographiques et télévisées.

Cette proximité familiale conduit à des collaborations professionnelles. En 1981, Sam Bottoms interprète Caleb « Cal » Trask dans une adaptation télévisée d’À l’est d’Éden (East of Eden), roman de John Steinbeck. Son frère Timothy y incarne Adam Trask, le père de son personnage. La minisérie, produite pour ABC, met également en vedette Jane Seymour dans le rôle de Cathy Ames.

En 1987, les quatre frères apparaissent ensemble dans Island Sons, téléfilm conçu comme le pilote d’une éventuelle série télévisée. Cette production constitue leur première collaboration à l’écran en tant que groupe familial complet.

Sam Bottoms entretient également des liens professionnels avec Clint Eastwood, qui le dirige dans Josey Wales hors-la-loi (The Outlaw Josey Wales, 1976), où il joue Jamie, un jeune soldat confédéré blessé. Il retrouve Eastwood dans Bronco Billy (1980), incarnant Leonard James, membre d’une troupe itinérante de spectacles inspirés du Far West.

Des activités de production et des personnages plus âgés

En dehors de son métier d’interprète, Sam Bottoms participe à la production du documentaire Picture This: The Times of Peter Bogdanovich in Archer City, Texas (1991), consacré au retour du réalisateur dans la ville texane où il avait tourné La Dernière Séance. Le documentaire suit la réalisation de Texasville (1990), suite du film de 1971, et les relations entre l’équipe de tournage et la population locale.

Dans les dernières années de sa carrière, Sam Bottoms interprète des personnages paternels. Il joue notamment l’entraîneur de chevaux M. Blodget dans Pur Sang, la légende de Seabiscuit (Seabiscuit, 2003), réalisé par Gary Ross, puis le père du personnage incarné par Claire Danes dans Shopgirl (2005), de Anand Tucker.

En 2006, il interprète Bob Swanson Sr. dans SherryBaby, réalisé par Laurie Collyer, aux côtés de Maggie Gyllenhaal. Celle-ci joue une jeune femme qui tente de reconstruire sa vie après une peine de prison et une dépendance à la drogue. Sam Bottoms incarne son père, confronté aux difficultés familiales provoquées par son retour. Le film est présenté au Festival de Sundance et remporte plusieurs distinctions dans des festivals internationaux.

Sa dernière apparition cinématographique est dans Finishing the Game (2007), réalisé par Justin Lin. Cette comédie évoque les recherches entreprises par des producteurs hollywoodiens pour remplacer Bruce Lee après sa mort en 1973, afin d’achever le tournage du film Le Jeu de la mort.

Vie personnelle et disparition

Sam Bottoms épouse Susan Arnold le 27 avril 1980. Le couple a deux filles, Io et Clara, avant de divorcer. Il se remarie le 21 septembre 2002 avec la productrice Laura Bickford, connue notamment pour son travail sur Traffic (2000), réalisé par Steven Soderbergh.

Atteint d’un glioblastome, une forme agressive de tumeur cérébrale, Sam Bottoms meurt le 16 décembre 2008 à son domicile de Los Angeles. Il a 53 ans. Une cérémonie funéraire privée est organisée en décembre 2008, suivie d’un hommage annoncé pour l’année suivante. Sa famille demande que les dons commémoratifs soient adressés au Preston Robert Tisch Brain Tumor Center de l’université Duke, spécialisé dans la recherche et le traitement des tumeurs cérébrales.