Ruth Nelson

Ruth Gloria Nelson est une actrice américaine, née le 2 août 1905 à Saginaw, dans le Michigan, et morte le 12 septembre 1992 à New York. Son activité professionnelle, commencée sur scène en 1928, s’est poursuivie jusqu’en 1991.

L’American Laboratory Theatre et le Group Theatre

Fille de l’artiste de vaudeville Eva Mudge, Ruth Nelson étudie à l’Immaculate Heart Convent School de Los Angeles. Elle se forme ensuite auprès de Daniel Frohman, puis suit l’enseignement de Richard Boleslawski à l’American Laboratory Theatre de New York. Le 4 avril 1928, elle y fait ses débuts professionnels dans le rôle-titre de Martine, pièce de Jean-Jacques Bernard mise en scène par Boleslawski.

En 1931, Ruth Nelson devient l’un des membres fondateurs du Group Theatre. Cette compagnie new-yorkaise réunit notamment Harold Clurman, Cheryl Crawford et Lee Strasberg autour d’un travail collectif influencé par les méthodes de Constantin Stanislavski. L’actrice demeure dans la troupe jusqu’à sa dissolution en 1941.

Clifford Odets lui confie en 1935 le personnage de la femme d’un chauffeur de taxi dans Waiting for Lefty. La pièce, consacrée à une grève de chauffeurs new-yorkais, est créée par le Group Theatre au Civic Repertory Theatre. Cette interprétation compte parmi les prestations scéniques les plus commentées de Ruth Nelson durant les années 1930.

Les rôles hollywoodiens des années 1940

Après la fin du Group Theatre, Ruth Nelson s’installe à Hollywood et travaille dans plusieurs productions de la 20th Century Fox. Elle interprète Ellen Wilson, première épouse du président Woodrow Wilson, dans Wilson, film biographique réalisé par Henry King et sorti en 1944.

Elia Kazan, ancien membre du Group Theatre, la dirige dans Le Lys de Brooklyn en 1945. Ruth Nelson y joue Miss McDonough, institutrice de Francie Nolan, jeune fille interprétée par Peggy Ann Garner. Elle retrouve Kazan dans Le Maître de la prairie, sorti en 1947.

Dans Humoresque, réalisé par Jean Negulesco en 1946, Ruth Nelson incarne Esther Boray, mère du violoniste Paul Boray joué à l’âge adulte par John Garfield. Son personnage accompagne les ambitions musicales de son fils, dont la carrière et la relation avec Helen Wright, interprétée par Joan Crawford, structurent le récit.

Une activité scénique maintenue auprès de John Cromwell

Ruth Nelson épouse le réalisateur et acteur John Cromwell en 1946. Cromwell est mis à l’écart des studios après avoir été accusé de sympathies communistes devant la commission des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants en 1951. L’actrice refuse alors plusieurs propositions afin de rester en Californie auprès de son mari.

La scène demeure un cadre de travail régulier. Ruth Nelson interprète Mary Tyrone dans Long Voyage vers la nuit d’Eugene O’Neill, d’abord comme doublure à Broadway en 1957, puis lors de la tournée nationale. En 1968, elle reprend le personnage dans une production régionale mise en scène par son beau-fils James Cromwell.

Au Guthrie Theater de Minneapolis, Ruth Nelson participe en 1966 à une reprise de The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder. Son parcours théâtral comprend également une tournée de A Raisin in the Sun et des productions présentées dans plusieurs théâtres régionaux américains.

Le retour au cinéma avec Robert Altman

Après près de trente années sans rôle dans un long métrage hollywoodien, Ruth Nelson revient au cinéma en 1977. Robert Altman la dirige dans Trois Femmes, où elle interprète Mme Rose, propriétaire avec son mari d’un complexe comprenant des appartements et un centre de soins.

La même année, elle joue Mme Schmidt dans Le Privé de ces dames, écrit et réalisé par Robert Benton, avec Art Carney et Lily Tomlin. Altman produit le film. En 1978, Ruth Nelson retrouve le réalisateur dans Un mariage, tandis que John Cromwell appartient lui aussi à la distribution.

Le téléfilm A Christmas Without Snow, diffusé en 1980, réunit Ruth Nelson et James Cromwell. Deux ans plus tard, ils jouent ensemble au Public Theater de New York dans Three Acts of Recognition de Botho Strauss, mis en scène par Richard Foreman.

La mère de Leonard Lowe dans L’Éveil

Dans L’Éveil, réalisé par Penny Marshall et sorti en 1990, Ruth Nelson interprète Mme Lowe, mère de Leonard Lowe. Robert De Niro joue cet homme plongé depuis plusieurs décennies dans un état catatonique, tandis que Robin Williams incarne le neurologue Malcolm Sayer.

Ce rôle compte parmi ses dernières apparitions à l’écran. Ruth Nelson joue encore dans le téléfilm Lethal Innocence, diffusé en 1991. Elle meurt l’année suivante à son domicile new-yorkais, à l’âge de 87 ans, des complications d’un cancer, d’un accident vasculaire cérébral et d’une pneumonie.