Rutanya Alda

Rutanya Alda, née le 13 octobre 1942 à Riga, en Lettonie, alors occupée par l’Allemagne nazie, est une actrice et autrice américaine d’origine lettone. Elle est notamment connue pour son interprétation d’Angela dans Voyage au bout de l’enfer (1978), de Carol Ann dans Mommie Dearest (1981) et de Dolores Montelli dans Amityville 2 : Le Possédé (1982).

Une enfance marquée par la guerre et l’exil

Rutanya Alda naît dans une famille lettone. Son père, Jānis Skrastiņš, est poète, tandis que sa mère, Vera Ozoliņa, est femme d’affaires. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle quitte la Lettonie avec sa mère, son frère et sa grand-mère. La famille séjourne pendant sept ans dans un camp de personnes déplacées en Allemagne, sous administration alliée.

Durant cette période, elle assiste à une représentation théâtrale inspirée d’un conte de fées, expérience qui éveille son intérêt pour le métier d’actrice. La famille émigre ensuite aux États-Unis, où elle réside brièvement à Chicago avant de s’installer à Flagstaff, en Arizona.

Rutanya Alda poursuit des études d’économie à la Northern Arizona University, où elle obtient un Bachelor of Science. Elle s’installe ensuite à New York pour étudier l’art dramatique auprès de Barbara Loden, actrice et réalisatrice américaine, et de Paul Mann, professeur d’art dramatique.

Les premiers tournages avec Brian De Palma

Rutanya Alda commence sa carrière cinématographique à la fin des années 1960 dans les premières réalisations de Brian De Palma. Elle apparaît sous le nom de Ruth Alda dans Greetings (1968), comédie satirique consacrée à trois jeunes New-Yorkais pendant la guerre du Viêt Nam, avec Robert De Niro dans l’un de ses premiers rôles. Elle y interprète Linda, une voleuse à l’étalage.

Elle retrouve De Palma et Robert De Niro dans Hi, Mom ! (1970), où elle participe à une séquence de théâtre expérimental intitulée « Be Black Baby ». Cette représentation fictive confronte des spectateurs blancs à une expérience destinée à leur faire ressentir les discriminations raciales subies par les Afro-Américains.

Au début des années 1970, Rutanya Alda travaille également avec le réalisateur Robert Altman dans Le Privé (The Long Goodbye, 1973), adaptation du roman de Raymond Chandler. Elle y incarne Rutanya Sweet, l’une des femmes que rencontre le détective Philip Marlowe, interprété par Elliott Gould.

Elle participe à la même époque à Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett and Billy the Kid, 1973), western réalisé par Sam Peckinpah. Elle y joue Ruthie Lee, dans un récit consacré à l’affrontement entre le shérif Pat Garrett, incarné par James Coburn, et le hors-la-loi Billy the Kid, interprété par Kris Kristofferson.

Angela dans Voyage au bout de l’enfer

En 1978, Rutanya Alda obtient l’un de ses rôles les plus importants dans Voyage au bout de l’enfer (The Deer Hunter), réalisé par Michael Cimino. Le film suit plusieurs ouvriers d’une communauté industrielle de Pennsylvanie dont l’existence est bouleversée par la guerre du Viêt Nam.

Elle interprète Angela, l’épouse de Steven Pushkov, joué par John Savage. Leur mariage, célébré avant le départ de plusieurs jeunes hommes pour la guerre, occupe une place importante dans la première partie du film. Angela est enceinte au moment de la cérémonie. Lorsque Steven revient du Viêt Nam, gravement mutilé, leur relation se trouve profondément affectée par les conséquences du conflit.

Le film réunit également Robert De Niro, Christopher Walken et Meryl Streep. Il remporte cinq Oscars en 1979, dont celui du meilleur film et celui du meilleur réalisateur pour Michael Cimino.

Dans Furie (The Fury, 1978), Rutanya Alda retrouve Brian De Palma pour un thriller fantastique consacré à deux jeunes personnes dotées de pouvoirs psychiques. Elle y interprète Kristen, aux côtés de Kirk Douglas et Amy Irving.

Carol Ann dans Mommie Dearest

En 1981, Rutanya Alda interprète Carol Ann dans Mommie Dearest, drame biographique réalisé par Frank Perry d’après le livre de Christina Crawford, fille adoptive de l’actrice Joan Crawford.

Le film met en scène Faye Dunaway dans le rôle de Joan Crawford et raconte les relations conflictuelles de la vedette hollywoodienne avec ses enfants adoptifs. Carol Ann est une employée de maison dévouée à l’actrice, dont elle partage le quotidien et observe les comportements familiaux.

Le tournage est marqué par des tensions entre plusieurs membres de l’équipe, notamment autour de Faye Dunaway. Rutanya Alda tient alors un journal personnel dans lequel elle consigne les événements survenus pendant la production, ainsi que ses impressions sur les relations entre les comédiens.

À sa sortie, Mommie Dearest reçoit un accueil critique très défavorable, mais acquiert progressivement le statut de film culte, particulièrement auprès du public amateur de cinéma camp. Son interprétation de Carol Ann vaut à Rutanya Alda une nomination au Razzie Award de la pire actrice dans un second rôle en 1982.

Le film occupe ensuite une place importante dans ses activités publiques. L’actrice participe à des projections accompagnées de rencontres avec les spectateurs, au cours desquelles elle revient sur son expérience de tournage.

Une interprétation remarquée dans le cinéma d’horreur

En 1982, Rutanya Alda tient l’un des rôles principaux d’Amityville 2 : Le Possédé (Amityville II: The Possession), réalisé par Damiano Damiani. Le film raconte l’installation de la famille Montelli dans une maison de Long Island où se produisent des phénomènes surnaturels.

Elle incarne Dolores Montelli, mère de famille confrontée à la transformation progressive de son fils Sonny, interprété par Jack Magner, sous l’influence d’une force démoniaque. Le personnage est également victime des violences de son mari Anthony, joué par Burt Young. Le scénario s’inspire librement de l’affaire Ronald DeFeo Jr., responsable du meurtre de six membres de sa famille à Amityville en 1974.

Cette prestation lui vaut une nouvelle nomination au Razzie Award de la pire actrice dans un second rôle en 1983, pour la deuxième année consécutive.

La même année, elle participe à Girls Nite Out, film d’horreur réalisé par Robert Deubel dans lequel un meurtrier déguisé en mascotte d’équipe universitaire s’attaque à des étudiants. Elle y interprète Barney, membre du personnel de l’établissement.

En 2014, Rutanya Alda apparaît dans Late Phases, réalisé par Adrián García Bogliano, film fantastique dans lequel un ancien combattant aveugle, interprété par Nick Damici, découvre qu’une créature attaque les habitants de sa résidence pour personnes âgées. Elle y joue Gloria Baker, l’une des résidentes.

La publication de The Mommie Dearest Diary

En 2015, Rutanya Alda publie The Mommie Dearest Diary: Carol Ann Tells All, ouvrage autobiographique de 166 pages consacré principalement au tournage de Mommie Dearest. Le livre, édité avec la participation de son fils Jeremy Bright, reproduit les souvenirs et les observations qu’elle avait consignés dans son journal pendant la production du film.

L’actrice y décrit les conditions de travail sur le plateau, ses rapports avec Faye Dunaway et les relations entre les différents membres de l’équipe. Elle évoque également ses rencontres professionnelles avec plusieurs cinéastes, notamment Brian De Palma et Roman Polanski.

La publication accompagne une série de rencontres avec le public autour du film. Rutanya Alda présente notamment des extraits de son journal lors de projections spéciales, dont une organisée au Castro Theatre de San Francisco devant environ 1 500 spectateurs.

Son ouvrage revient aussi sur la réception particulière de Mommie Dearest, conçu initialement comme un drame biographique et progressivement adopté comme une œuvre de référence de la culture camp.

Une activité théâtrale new-yorkaise

Rutanya Alda poursuit son travail sur scène au sein de plusieurs compagnies new-yorkaises. Elle est notamment membre de Primitive Grace, compagnie théâtrale fondée par les acteurs Paul Calderon et David Zayas.

Elle participe à une reprise de Murder at the Howard Johnson’s, comédie de Ron Clark et Sam Bobrick présentée au Theatre Row de New York. Elle joue également dans The Fat Man’s Wife, pièce en un acte de Tennessee Williams consacrée à une femme mariée à un producteur de théâtre qui reçoit la visite inattendue d’un jeune dramaturge.

Elle prend part à une lecture scénique de More Stars Than There Are in Heaven, de John Guare, lors du Provincetown Tennessee Williams Theater Festival, dans le Massachusetts. Elle participe également à la création new-yorkaise de The Portrait, pièce de Sarah Simon.

Membre de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, Rutanya Alda appartient aussi à l’Actors' Equity Association et à SAG-AFTRA, organisations professionnelles représentant les artistes interprètes américains. Elle est par ailleurs associée à l’Actors Center de New York.