Roy Webb

Roy Webb, de son nom complet Royden Denslow Webb, est un compositeur et directeur musical américain, né le 3 octobre 1888 à New York et mort le 10 décembre 1982 à Santa Monica, en Californie. Étroitement associé aux studios RKO pendant plusieurs décennies, il compose la musique de nombreux films hollywoodiens et reçoit sept nominations aux Oscars.

De Columbia aux théâtres de Broadway

Roy Webb étudie la musique à l’université Columbia, à New York. Il s’oriente d’abord vers le théâtre et travaille à Broadway comme compositeur, arrangeur et chef d’orchestre. Il collabore aussi avec son frère aîné Kenneth S. Webb, metteur en scène et réalisateur, à l’écriture de plusieurs spectacles.

Au début des années 1920, Roy Webb participe notamment à des revues musicales présentées à Broadway. Il travaille comme chef d’orchestre et arrangeur sur Music Box Revue puis sur Stepping Stones. Cette activité lui permet d’acquérir une expérience de l’orchestration avant son entrée dans l’industrie cinématographique.

Sa rencontre avec Max Steiner joue un rôle important dans ce changement de milieu. Lorsque Steiner prend des responsabilités musicales chez RKO, Roy Webb rejoint à son tour Hollywood. Il travaille d’abord comme arrangeur et orchestrateur, puis commence à signer régulièrement des partitions originales pour le studio.

Un compositeur attaché à RKO

À partir des années 1930, Roy Webb devient l’un des principaux compositeurs de RKO Radio Pictures. Il travaille dans le cadre du département musical du studio, qui fournit des partitions à des productions appartenant à des genres très différents.

En 1937, la musique de Quality Street, réalisé par George Stevens, lui vaut une première nomination à l’Oscar. À cette époque, les nominations distinguent encore fréquemment le département musical du studio et son responsable en même temps que le compositeur de la partition.

Roy Webb est de nouveau nommé en 1941 pour My Favorite Wife, comédie de Garson Kanin avec Cary Grant et Irene Dunne. Il accumule ensuite plusieurs nominations pendant les années de guerre, période particulièrement productive de sa carrière.

Son travail pour RKO le conduit à collaborer avec des réalisateurs et des producteurs aux univers très différents. Les contraintes du système des studios lui imposent une production abondante, avec parfois plusieurs partitions achevées au cours d’une même année.

Val Lewton et les atmosphères fantastiques

Une partie importante du travail de Roy Webb est liée aux films fantastiques produits par Val Lewton pour RKO au début des années 1940. Lewton dispose de budgets relativement modestes et développe des récits dans lesquels l’inquiétude repose largement sur la suggestion.

Roy Webb compose en 1942 la musique de La Féline (Cat People), réalisé par Jacques Tourneur. Sa partition accompagne l’histoire d’Irena, interprétée par Simone Simon, jeune femme persuadée qu’une malédiction la transforme en panthère lorsqu’elle éprouve une émotion violente.

Il retrouve cet univers dans plusieurs autres productions de Val Lewton. Roy Webb signe notamment les musiques de The Leopard Man de Jacques Tourneur et de The Curse of the Cat People, coréalisé par Gunther von Fritsch et Robert Wise.

Cette collaboration se poursuit avec des films interprétés par Boris Karloff. Les partitions de Roy Webb participent alors à une série de productions où le fantastique, la peur et les états psychologiques occupent une place plus importante que la représentation directe des monstres.

Sept nominations aux Oscars

Entre la fin des années 1930 et le milieu des années 1940, Roy Webb reçoit sept nominations aux Oscars pour son travail musical. Il ne remporte toutefois jamais la statuette.

L’année 1942 lui apporte deux nominations simultanées, pour I Married a Witch de René Clair et Joan of Paris de Robert Stevenson. La première est une comédie fantastique avec Veronica Lake et Fredric March, tandis que la seconde se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1944, Roy Webb partage une nouvelle nomination avec Constantin Bakaleinikoff pour The Fallen Sparrow. Il est ensuite distingué pour The Enchanted Cottage, réalisé par John Cromwell et sorti en 1945.

Ces nominations témoignent de la diversité des productions auxquelles il est associé. Roy Webb travaille aussi bien sur des comédies que sur des drames et des thrillers, dans un système où la musique doit souvent être composée et enregistrée selon des calendriers très courts.

Alfred Hitchcock et Les Enchaînés

En 1946, Alfred Hitchcock fait appel à Roy Webb pour Les Enchaînés (Notorious). Le film réunit Ingrid Bergman, Cary Grant et Claude Rains dans une intrigue d’espionnage située principalement au Brésil après la Seconde Guerre mondiale.

La partition accompagne notamment la relation entre Alicia Huberman, interprétée par Ingrid Bergman, et l’agent américain Devlin, joué par Cary Grant. Roy Webb travaille sous la direction musicale de Constantin Bakaleinikoff, alors responsable du département musical de RKO.

Le film comprend aussi une célèbre séquence de réception construite autour de bouteilles de vin cachant de l’uranium. La musique de Roy Webb contribue à la tension de plusieurs scènes sans recevoir de nomination aux Oscars, contrairement à sept autres partitions de sa carrière.

Cette collaboration demeure son seul travail avec Hitchcock. Elle place toutefois Roy Webb au générique de l’un des films les plus durablement associés à la période américaine du réalisateur.

Le film noir et Robert Mitchum

Le développement du film noir chez RKO offre à Roy Webb un autre terrain de travail. En 1947, il compose la musique de La Griffe du passé (Out of the Past), réalisé par Jacques Tourneur avec Robert Mitchum, Jane Greer et Kirk Douglas.

La partition accompagne le parcours de Jeff Bailey, ancien détective dont le passé criminel ressurgit lorsqu’il est retrouvé dans la petite ville où il tente de reconstruire sa vie. Roy Webb retrouve ici Jacques Tourneur plusieurs années après leur collaboration sur les films fantastiques produits par Val Lewton.

Il travaille encore avec Robert Mitchum sur Blood on the Moon, western réalisé par Robert Wise en 1948. Le film utilise plusieurs caractéristiques visuelles du film noir, notamment des décors sombres et des scènes nocturnes, que la partition accompagne par une écriture dramatique adaptée à cette atmosphère.

Ces productions comptent parmi les partitions de Roy Webb redécouvertes par la suite grâce aux rééditions consacrées à la musique de l’âge classique hollywoodien.

Après la période RKO

L’activité de Roy Webb ralentit à la fin des années 1950, après plusieurs décennies consacrées essentiellement au cinéma. La transformation du système des studios modifie alors profondément les méthodes de travail des départements musicaux auxquels sa carrière avait été liée.

Un incendie détruit sa maison en 1961 et entraîne la disparition d’une partie de ses manuscrits et de ses archives personnelles. Après cet événement, Roy Webb se retire progressivement de la composition pour le cinéma.

Il passe ses dernières années en Californie. Roy Webb meurt à Santa Monica le 10 décembre 1982, à l’âge de 94 ans.