Ronny Graham

Ronny Graham est un acteur, humoriste, auteur, compositeur, parolier et metteur en scène américain, né le 26 août 1919 à Philadelphie, en Pennsylvanie, et mort le 4 juillet 1999 à Los Angeles, en Californie.

Une enfance dans le vaudeville et le métier de comique

Issu d'une famille de cinq enfants, Ronny Graham grandit auprès de parents artistes de vaudeville. Florence Sweeney et Thomas Stringer se produisent sous le nom de scène « Steve and Flo », et leur fils les accompagne sur le circuit pendant son enfance. Il apprend le piano en autodidacte et développe ensuite un numéro de comique de cabaret dans lequel ses monologues de personnages s'accompagnent de musique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ronny Graham sert dans l'armée américaine. Il y participe à des spectacles destinés aux soldats et joue notamment au sein d'un trio de piano. Après la guerre, il poursuit son activité de comique dans les clubs américains, où son travail mêle textes humoristiques et accompagnement musical.

Cette double activité d'interprète et d'auteur conduit Ronny Graham vers la scène new-yorkaise. Son écriture comique lui permet d'intégrer une génération d'artistes avec lesquels il conservera ensuite des liens professionnels, parmi lesquels Mel Brooks.

New Faces of 1952 et la reconnaissance à Broadway

Le 16 mai 1952, Ronny Graham fait ses débuts à Broadway dans la revue Leonard Sillman's New Faces of 1952. Il y intervient à la fois comme interprète et comme auteur de sketches, tout en fournissant des chansons et des paroles. Mel Brooks signe également des sketches pour la production. Eartha Kitt, Alice Ghostley et Paul Lynde appartiennent à la distribution de cette revue qui reste à l'affiche jusqu'au 28 mars 1953.

Sur scène, Ronny Graham interprète plusieurs personnages et participe à différents numéros comiques. Son travail dans New Faces of 1952 lui vaut un Theatre World Award en 1952. La revue devient aussi le lieu de sa rencontre avec Mel Brooks, avec lequel il collaborera ultérieurement pour la télévision et le cinéma.

Broadway lui confie ensuite Charlie Reader dans The Tender Trap, présenté à partir d'octobre 1954. Ronny Graham retrouve également la formule de la revue comme auteur. Pour New Faces of 1962, il écrit la majorité de la musique, des paroles et des sketches, dix ans après sa participation à l'édition de 1952.

Des chansons et une nomination aux Tony Awards

Le travail musical de Ronny Graham dépasse ses propres numéros de comique. Il écrit la musique, les paroles et la continuité de Mask and Gown, revue présentée à Broadway en 1957. Il fournit aussi du matériel supplémentaire à la comédie musicale Let It Ride ! en 1961.

Pour Bravo Giovanni, créée en 1962, Ronny Graham écrit les paroles sur une musique de Milton Schafer. Ces chansons lui valent une nomination au Tony Award du meilleur compositeur et parolier en 1963. La comédie musicale met en vedette Cesare Siepi dans le rôle de Giovanni, restaurateur romain confronté à l'installation d'un établissement concurrent.

La scène lui permet également de travailler comme metteur en scène. Ronny Graham dirige notamment Mating Dance en 1965, puis Grin and Bare It ! en 1970. Plusieurs années plus tard, il revient comme acteur à Broadway dans Broadway Bound de Neil Simon, où il interprète Ben lors de la production ouverte en septembre 1988.

Une collaboration durable avec Mel Brooks

Après leur rencontre sur New Faces of 1952, Ronny Graham et Mel Brooks écrivent ensemble pour la télévision, notamment trois éditions estivales de The Colgate Comedy Hour. Leur collaboration se poursuit ensuite lorsque Brooks développe ses propres projets cinématographiques.

Dans History of the World: Part I, sorti en 1981, Ronny Graham participe à l'écriture de la chanson « The Inquisition » avec Mel Brooks. Il apparaît également à l'écran dans le film, notamment dans le rôle d'Œdipe. Le numéro consacré à l'Inquisition espagnole associe leur texte et leur musique à une vaste séquence chantée et dansée interprétée par Brooks.

Ronny Graham travaille de nouveau avec lui sur To Be or Not to Be, sorti en 1983 avec Mel Brooks et Anne Bancroft. Il participe au scénario de Spaceballs en 1987 avec Brooks et Thomas Meehan. Cette parodie de science-fiction lui confie aussi le rôle du ministre dans une distribution menée par Brooks, John Candy et Rick Moranis.

Écriture télévisuelle et derniers travaux sur scène

La télévision emploie Ronny Graham comme interprète et comme auteur. Il écrit notamment pour MASH et effectue plusieurs apparitions dans des émissions de divertissement, dont The Tonight Show. Ses compétences de compositeur et de pianiste restent parallèlement liées à ses prestations de comique.

Même après plusieurs décennies de travail pour l'écran, Ronny Graham continue de jouer au théâtre. En 1995, il participe au Yale Repertory Theatre à une production de Slavs ! de Tony Kushner. Cette apparition intervient plus de quarante ans après ses débuts dans New Faces of 1952.

Ronny Graham meurt le 4 juillet 1999, à l'âge de 79 ans, au Century City Hospital de Los Angeles. Sa mort est due à des complications d'une maladie du foie. Il était alors marié à Pamela Gill et laisse trois fils et deux filles.