Ron Taylor

Ron Taylor, de son nom complet Ronald James Taylor, est un acteur, chanteur et auteur américain, né le 16 octobre 1952 à Galveston, au Texas (États-Unis), et mort le 16 janvier 2002 à Los Angeles, en Californie. Doté d’une voix de basse-baryton, il se fait connaître au théâtre en interprétant la plante carnivore Audrey II dans la comédie musicale Little Shop of Horrors (1982). Il participe également à de nombreuses productions cinématographiques et télévisuelles, notamment en prêtant sa voix au saxophoniste Murphy Gencives Sanglantes dans la série animée Les Simpson. En 1999, il reçoit deux nominations aux Tony Awards pour la revue musicale It Ain’t Nothin' But the Blues, dont il est l’un des créateurs.

Du Texas aux comédies musicales de Broadway

Originaire de Galveston, Ron Taylor grandit dans une famille dont les parents sont Marian et Robert Taylor. Il fréquente l’O’Connell High School, puis le Wharton County Junior College, où il pratique le football américain. C’est au cours de ses études qu’il rejoint une chorale, encouragé par un professeur qui l’a entendu chanter des morceaux du groupe The Temptations. Il participe également à des activités théâtrales et choisit de privilégier la musique.

À 19 ans, il quitte le Texas pour New York afin d’étudier à l’American Academy of Dramatic Arts. Sa formation achevée, il commence à travailler dans le théâtre musical. En 1977, il interprète le Lion peureux dans une tournée nationale de The Wiz, adaptation de l’univers du Magicien d’Oz sur des musiques soul et rhythm and blues. Il participe également à la production de Broadway de cette comédie musicale, où il tient plusieurs rôles.

L’année suivante, il apparaît dans Eubie !, spectacle consacré au compositeur et pianiste Eubie Blake. Il incarne aussi Caïphe dans une production de Jesus Christ Superstar, d’Andrew Lloyd Webber et Tim Rice. Ces expériences lui permettent d’exploiter sa tessiture grave dans des spectacles associant interprétation dramatique et chant.

En 1984, Ron Taylor incarne Porthos dans une adaptation musicale des Trois Mousquetaires, d’Alexandre Dumas, présentée au Broadway Theatre. La production, qui ouvre le 11 novembre, ne reste à l’affiche que neuf représentations après les avant-premières. Il poursuit parallèlement son activité de chanteur, notamment dans le répertoire du blues.

Audrey II, une voix derrière la marionnette

Le rôle le plus célèbre de Ron Taylor au théâtre est celui d’Audrey II, la plante carnivore de Little Shop of Horrors, comédie musicale créée en 1982 par Howard Ashman et Alan Menken. Adapté du film de Roger Corman La Petite Boutique des horreurs (1960), le spectacle raconte l’histoire de Seymour, un employé de fleuriste qui découvre une plante capable de parler et de se nourrir de sang humain.

Dans la production originale off-Broadway, Ron Taylor prête sa voix à Audrey II, tandis que le marionnettiste Martin P. Robinson anime la créature. Celle-ci est représentée par plusieurs marionnettes de tailles croissantes, dont la dernière occupe une partie importante de la scène. Le chanteur, dissimulé à l’arrière du décor, doit coordonner son interprétation avec les mouvements réalisés par Robinson. Il se lève pour exécuter ses numéros musicaux, tout en restant invisible du public.

Sa voix grave donne à la plante une personnalité inspirée des chanteurs de soul et de rhythm and blues. Audrey II s’exprime avec un mélange de séduction et de menace, particulièrement perceptible dans ses demandes répétées de nourriture adressées à Seymour. Cette caractérisation vocale contribue au succès du personnage.

Le spectacle, transféré à l’Orpheum Theatre de New York en juillet 1982, reste à l’affiche jusqu’en novembre 1987 et dépasse les 2 000 représentations. En 1983, Ron Taylor et Martin P. Robinson reçoivent conjointement un Drama Desk Award pour les effets spéciaux de la production, récompensant leur travail sur Audrey II.

Lors de l’adaptation cinématographique réalisée par Frank Oz en 1986, la voix de la plante est confiée au chanteur Levi Stubbs, membre des Four Tops. Le rôle créé par Ron Taylor demeure néanmoins l’une des références de la production théâtrale originale.

Une activité d’acteur et de comédien vocal

La carrière audiovisuelle de Ron Taylor comprend des rôles dans plusieurs productions américaines. En 1983, il apparaît dans Un fauteuil pour deux (Trading Places), comédie réalisée par John Landis avec Eddie Murphy et Dan Aykroyd. Il travaille ensuite avec Bill Duke dans La Rage au cœur (A Rage in Harlem, 1991), adaptation du roman de Chester Himes, où il interprète Hank aux côtés de Forest Whitaker.

Sa voix lui permet également de participer à des séries d’animation. Dans Les Simpson, il interprète Murphy Gencives Sanglantes (Bleeding Gums Murphy), saxophoniste de jazz que Lisa Simpson considère comme un mentor musical. Il prête sa voix au personnage dans l’épisode Ste Lisa Blues (Moaning Lisa, 1990), puis dans Salut l’artiste ('Round Springfield, 1995), consacré à la mort du musicien. Ce second épisode comprend notamment une séquence musicale partagée avec Lisa, dont la voix est interprétée en version originale par Yeardley Smith.

Le personnage de Murphy Gencives Sanglantes associe l’expérience du musicien de jazz à une relation de transmission avec Lisa. Ron Taylor interprète ses dialogues et ses parties chantées, notamment dans l’épisode de 1995, où le saxophoniste évoque son parcours et sa carrière auprès de la jeune fille.

À la télévision, il joue également l’entraîneur Wingate dans Twin Peaks, série créée par David Lynch et Mark Frost. Dans Star Trek: Deep Space Nine, il interprète un cuisinier klingon, personnage qui sert des spécialités de sa planète dans un restaurant de la station spatiale. Il participe aussi à plusieurs épisodes de la série judiciaire Matlock et incarne des personnages dans La Loi de Los Angeles (L.A. Law).

Dans cette dernière série, il joue un chanteur engagé pour interpréter l’hymne national américain lors de rencontres de baseball. Cette prestation lui donne ensuite l’occasion de chanter The Star-Spangled Banner lors de véritables manifestations sportives.

Le blues, une activité musicale et un projet d’auteur

Le blues occupe une place centrale dans le travail musical de Ron Taylor. Il se produit avec plusieurs artistes américains, parmi lesquels Etta James et Bruce Springsteen. Il chante également avec Billy Joel et participe à des prestations aux côtés de Sheila E. et du guitariste Slash. Avec son groupe The Nervis Bros., il donne des concerts dans des clubs et des salles de spectacle à travers les États-Unis.

Son principal projet personnel prend forme au cours des années 1990 avec It Ain’t Nothin' But the Blues, une revue musicale consacrée à l’histoire du blues. L’idée remonte à son travail sur Lost Highway: The Music and Legend of Hank Williams, spectacle consacré au chanteur country Hank Williams, présenté à Denver. Ron Taylor entreprend d’explorer les racines du blues et ses relations avec d’autres traditions musicales américaines.

Le projet est d’abord conçu comme un spectacle pédagogique d’environ quarante-cinq minutes destiné aux établissements scolaires. Il est développé au Denver Center Theatre Company et devient en 1995 une production scénique plus ambitieuse. Aux côtés de Randal Myler, Dan Wheetman, Charles Bevel et Lita Gaithers, Ron Taylor participe à l’écriture d’une revue retraçant l’évolution du blues depuis ses origines africaines jusqu’à son influence sur la musique populaire américaine.

La production associe chants traditionnels et morceaux empruntés au répertoire du blues. Elle fait notamment entendre des chansons popularisées par Muddy Waters et B. B. King. Les interprètes sont accompagnés de musiciens sur scène, tandis que des photographies historiques illustrent les étapes du récit musical. Ron Taylor participe au spectacle comme chanteur et narrateur.

Après plusieurs représentations dans des théâtres régionaux, notamment au San Diego Repertory Theatre et à l’Alabama Shakespeare Festival, la revue est présentée à New York au New Victory Theater, puis transférée au Vivian Beaumont Theater du Lincoln Center. Elle ouvre à Broadway le 26 avril 1999, avant de poursuivre son exploitation à l’Ambassador Theatre.

Les Tony Awards et la reconnaissance à Broadway

L’accueil réservé à It Ain’t Nothin' But the Blues permet à Ron Taylor d’obtenir une reconnaissance pour son travail d’auteur et d’interprète. En 1999, il reçoit deux nominations aux Tony Awards, l’une pour le meilleur livret de comédie musicale, partagée avec ses coauteurs, et l’autre pour le meilleur acteur dans un second rôle dans une comédie musicale. Il est également nommé au Drama Desk Award dans cette dernière catégorie.

La production reçoit plusieurs autres nominations, dont celle de la meilleure comédie musicale. Sa distribution comprend notamment Gretha Boston, Carter Calvert et Gregory Porter. Les interprètes reprennent des morceaux historiques du blues, tandis que Ron Taylor chante notamment I’m Your Hoochie Coochie Man, associé au répertoire de Muddy Waters.

Le 11 juin 1999, quelques jours après la cérémonie des Tony Awards, Ron Taylor est victime d’un accident vasculaire cérébral. Il interrompt ses représentations et est temporairement remplacé par Ken Page, acteur notamment connu pour ses prestations dans les comédies musicales The Wiz et Cats. Il reprend sa place dans le spectacle le 24 août 1999, au Vivian Beaumont Theater.

La revue poursuit sa carrière à Broadway jusqu’au 9 janvier 2000, après 284 représentations. Un enregistrement de la distribution originale est également réalisé en public au cours de l’été 1999, avec la participation de Ron Taylor après son retour sur scène.

Engagement auprès des jeunes et vie familiale

En parallèle de ses activités professionnelles, Ron Taylor intervient auprès de jeunes dans différents projets d’éducation artistique. Il collabore notamment avec le George Street Playhouse, théâtre établi au New Jersey, où il participe à des initiatives permettant aux élèves de découvrir la pratique théâtrale et musicale. Cette activité rejoint la vocation pédagogique initiale de It Ain’t Nothin' But the Blues, d’abord présenté dans les établissements scolaires de Denver.

Sa vie familiale est étroitement liée au théâtre musical. En 1977, pendant une production de The Wiz, il rencontre la chanteuse et comédienne DeBorah Sharpe, qui assure alors la doublure du rôle de Dorothy. Ils se marient en 1980 et ont un fils, Adamah Taylor.

Ron Taylor meurt le 16 janvier 2002, à l’âge de 49 ans, des suites d’une crise cardiaque survenue à son domicile de Los Angeles. Ses obsèques ont lieu le 28 janvier à la New Christ Memorial Church of God in Christ.