Ron Shelton

Ronald Wayne Shelton, dit Ron Shelton, né le 15 septembre 1945 à Whittier, en Californie, est un scénariste et réalisateur américain. Ancien joueur professionnel de baseball dans les ligues mineures, il transpose une partie de cette expérience dans Bull Durham, son premier film comme réalisateur, sorti en 1988. Il développe ensuite une œuvre souvent consacrée au sport, dont White Men Can’t Jump, Cobb et Tin Cup.

Plusieurs années dans les ligues mineures de baseball

Avant de travailler pour le cinéma, Ron Shelton mène une carrière de joueur de baseball professionnel. Après des études au Westmont College, à Santa Barbara, il rejoint en 1967 l’organisation des Baltimore Orioles. Joueur de champ intérieur, principalement deuxième base et arrêt-court, il évolue pendant cinq saisons dans les ligues mineures.

Il passe notamment par Stockton et Dallas-Fort Worth avant d’atteindre le niveau Triple-A avec les Rochester Red Wings en 1970 et 1971. Cette dernière saison, Rochester remporte le championnat de l’International League puis la Junior World Series.

Ron Shelton comprend cependant que ses perspectives d’accéder aux ligues majeures sont limitées. Il quitte le baseball professionnel après la saison 1971. Cette expérience quotidienne du vestiaire, des longs déplacements et de la concurrence entre joueurs constitue plus tard la matière principale de son premier long métrage.

Du baseball à l’écriture

Après avoir abandonné le sport professionnel, Ron Shelton reprend ses études et obtient un diplôme supérieur en sculpture à l’université de l’Arizona. Il s’installe ensuite à Los Angeles, où il se tourne progressivement vers l’écriture de scénarios.

Ses premiers travaux réalisés pour le cinéma ne concernent pas exclusivement le sport. Au cours des années 1980, Ron Shelton participe notamment à l’écriture de Under Fire, drame politique réalisé par Roger Spottiswoode et situé pendant la révolution sandiniste au Nicaragua.

L’écriture lui permet néanmoins de revenir à un univers qu’il connaît directement. Pour Bull Durham, il utilise ses souvenirs des ligues mineures et construit ses personnages à partir de situations et de comportements observés lorsqu’il était joueur. Le projet rencontre d’abord les réticences des studios avant d’être produit par Orion Pictures.

Bull Durham, un premier film nourri par l’expérience du terrain

Sorti en 1988, Bull Durham réunit Kevin Costner, Susan Sarandon et Tim Robbins. Ron Shelton y suit une équipe de ligue mineure de Caroline du Nord et la relation entre le vétéran Crash Davis et le jeune lanceur Ebby Calvin « Nuke » LaLoosh.

Le cinéaste puise directement dans son passé professionnel pour décrire le fonctionnement d’une équipe de ligue mineure. Plusieurs situations comiques du film proviennent d’anecdotes vécues ou entendues pendant ses années dans l’organisation des Orioles.

Le personnage de Crash Davis n’est cependant pas un simple autoportrait. Ron Shelton combine ses propres souvenirs avec ceux d’autres joueurs et entraîneurs, notamment les récits concernant Steve Dalkowski, lanceur réputé pour la puissance exceptionnelle de son lancer autant que pour son manque de contrôle.

Le film impose immédiatement Ron Shelton comme scénariste-réalisateur. Son scénario est nommé à l’Oscar du meilleur scénario original en 1989.

Le sport comme milieu social

Le succès de Bull Durham conduit Ron Shelton à revenir régulièrement au sport, mais sans se limiter à la compétition elle-même. Ses films s’intéressent surtout aux relations entre les joueurs, à l’argent, au vieillissement des athlètes et à la manière dont les personnages définissent leur identité par leur pratique sportive.

Dans White Men Can’t Jump, sorti en 1992, Woody Harrelson et Wesley Snipes interprètent deux joueurs de basket de rue qui s’associent pour gagner de l’argent lors de matchs organisés à Los Angeles. Ron Shelton utilise le basket comme cadre d’une comédie centrée sur la rivalité, l’amitié et les rapports entre apparence et compétence.

Avec Tin Cup en 1996, il retrouve Kevin Costner. Le protagoniste est cette fois un ancien golfeur prometteur devenu professeur dans un practice du Texas. Ron Shelton expliquera que le golf lui posait un défi cinématographique particulier, le jeu reposant davantage sur la concentration et la décision individuelle que sur un affrontement physique continu.

Cobb et une vision moins idéalisée du héros sportif

En 1994, Ron Shelton réalise Cobb, consacré au joueur de baseball Ty Cobb. Tommy Lee Jones interprète l’ancien champion tandis que Robert Wuhl incarne le journaliste Al Stump, chargé de l’aider à rédiger ses mémoires.

Le film rompt avec l’image chaleureuse des ligues mineures donnée par Bull Durham. Ron Shelton s’intéresse ici à un sportif vieillissant dont les performances exceptionnelles coexistent avec un comportement violent et destructeur.

Ce choix lui permet d’interroger autrement la célébrité sportive. Plutôt que de construire un récit d’ascension vers la réussite, le film se déroule lorsque la carrière de Cobb appartient déjà au passé et que sa réputation devient elle-même un enjeu.

Des films sportifs sans se limiter au baseball

L’expérience personnelle du baseball reste fondamentale dans son parcours, mais Ron Shelton travaille également sur d’autres disciplines. Il écrit le scénario de Blue Chips, réalisé par William Friedkin en 1994, consacré aux pratiques de recrutement dans le basket universitaire.

En 2009, il revient directement au baseball avec le documentaire Jordan Rides the Bus. Le film retrace la décision de Michael Jordan de quitter temporairement le basket en 1993 pour tenter une carrière de joueur de baseball professionnel dans les ligues mineures.

En 2022, Ron Shelton publie The Church of Baseball, ouvrage dans lequel il revient sur ses années de joueur et sur la conception de Bull Durham. Il y décrit le passage d’une carrière sportive interrompue à l’apprentissage de l’écriture, ainsi que le long processus ayant abouti à son premier film.