Ron Cobb

Ronald Ray Cobb, dit Ron Cobb, né le 21 septembre 1937 à Los Angeles et mort le 21 septembre 2020 à Sydney, est un dessinateur, illustrateur et concepteur visuel américano-australien. D’abord connu pour ses dessins politiques publiés dans la presse alternative américaine, il travaille ensuite comme concept artist et production designer sur de nombreux films de science-fiction.

Disney, l’armée et les premiers dessins publiés

Sans avoir suivi de formation artistique académique, Ron Cobb entre aux studios Disney peu après le lycée. Il travaille d’abord comme intervalliste avant de participer au découpage graphique de La Belle au bois dormant. Lorsque la production du film s’achève, il quitte le studio et exerce plusieurs emplois avant d’être incorporé dans l’armée américaine en 1960.

Affecté ensuite au Signal Corps, Ron Cobb séjourne au Viêt Nam comme dessinateur technique. Après son retour aux États-Unis, il commence en 1965 à publier des dessins dans le Los Angeles Free Press. Ses caricatures politiques sont bientôt reprises par de nombreux journaux appartenant à l’Underground Press Syndicate, aux États-Unis comme à l’étranger.

Ses sujets concernent notamment la guerre du Viêt Nam, le racisme, les armes nucléaires et les atteintes à l’environnement. Ron Cobb évite souvent la caricature individuelle des responsables politiques et construit ses dessins autour des contradictions qu’il observe dans la société américaine. Plusieurs recueils de ses travaux paraissent à partir de la fin des années 1960.

Un symbole pour l’écologie

En 1969, Ron Cobb dessine pour le Los Angeles Free Press un symbole destiné à représenter l’écologie. Il superpose les lettres « e » et « o », pour « environment » et « organism », dans une forme qui rappelle la lettre grecque thêta.

Il place volontairement ce dessin dans le domaine public afin qu’il puisse être repris librement. Le symbole est ensuite utilisé sur des affiches et des drapeaux associés au mouvement environnemental américain autour du premier Earth Day de 1970.

Son activité d’illustrateur dépasse également la presse politique. En 1967, Ron Cobb conçoit la pochette de After Bathing at Baxter’s de Jefferson Airplane, dont l’illustration transforme une maison de San Francisco en machine volante.

Concevoir des mondes de science-fiction

L’intérêt de Ron Cobb pour la technologie et la science-fiction l’amène au cinéma. Il dessine l’extérieur du vaisseau de Dark Star, réalisé par John Carpenter, puis participe à la conception de créatures destinées à la scène de la cantina de Star Wars.

Pour Alien, Ridley Scott lui confie une partie importante de la conception de l’environnement humain du film. Ron Cobb dessine notamment des éléments du Nostromo et de ses espaces intérieurs, tandis que H. R. Giger développe l’univers extraterrestre. Les dessins de Cobb privilégient des machines et des structures dont le fonctionnement doit rester crédible à l’intérieur de l’univers imaginé.

Cette approche se retrouve lorsqu’il devient production designer de Conan le Barbare. Pour Aliens, il conçoit les bâtiments et les véhicules de la colonie de LV-426. Sur Abyss, Ron Cobb travaille notamment sur la plate-forme sous-marine Deep Core ainsi que sur les submersibles utilisés dans le film.

Une longue relation professionnelle avec James Cameron

Ron Cobb rencontre James Cameron avant que celui-ci ne devienne réalisateur de longs métrages. Leur collaboration s’étend ensuite sur plusieurs productions. Cameron fait appel à lui pour Aliens, puis pour Abyss et True Lies.

Pour Abyss, Ron Cobb participe à la conception d’équipements qui doivent pouvoir être construits et fonctionner réellement pendant le tournage sous-marin. Il dessine notamment deux submersibles grandeur nature ainsi que les casques et certains équipements des personnages.

Son travail sur Total Recall concerne pour sa part l’environnement de la colonie martienne. Ron Cobb imagine plusieurs véhicules, machines minières et dispositifs utilisés dans le récit, dont la machine Recall.

Le projet Night Skies et Steven Spielberg

Au début des années 1980, Ron Cobb travaille avec Steven Spielberg sur Night Skies, projet de science-fiction consacré à des extraterrestres hostiles. Il contribue à l’histoire initiale et développe des concepts visuels pour ce film qui ne sera finalement pas tourné sous cette forme.

Certains éléments du projet participent ensuite au développement d’E.T. l’extra-terrestre. Ron Cobb reçoit un crédit pour sa contribution à Night Skies et poursuit parallèlement son activité de concepteur visuel sur d’autres productions américaines.

Installation en Australie et réalisation de Garbo

En 1972, Ron Cobb s’installe à Sydney avec son épouse australienne, Robin Love, tout en continuant à travailler régulièrement aux États-Unis. Le couple collabore également à l’écriture d’un épisode de la nouvelle version de The Twilight Zone.

En Australie, Ron Cobb passe ponctuellement à la réalisation. Il dirige Garbo, comédie tournée à Melbourne avec Stephen Kearney et Neill Gladwin. Le film est produit en 1991 et sort en 1992. Il restera son unique long métrage comme réalisateur.

Installé durablement à Sydney, Ron Cobb continue néanmoins à fournir des dessins conceptuels pour des productions internationales. Il meurt dans cette ville le 21 septembre 2020, le jour de son 83e anniversaire.