Roger Desormière

Biographie

Roger Désormière est un chef d’orchestre et compositeur français, né le 13 septembre 1898 à Vichy, dans l’Allier, et mort le 25 octobre 1963 à Paris. Proche des avant-gardes musicales françaises de l’entre-deux-guerres, il défend aussi bien la musique contemporaine que le répertoire français de Debussy et Ravel. Il reste notamment associé au premier enregistrement intégral de Pelléas et Mélisande de Claude Debussy.

Des études musicales aux avant-gardes parisiennes

Roger Désormière étudie au Conservatoire de Paris puis approfondit la composition auprès de Charles Koechlin. Au début des années 1920, il fréquente le milieu artistique réuni autour d’Erik Satie et de Jean Cocteau.

Avec Henri Sauguet, Maxime Jacob et Henri Cliquet-Pleyel, Roger Désormière participe en 1923 à la fondation de l’École d’Arcueil, groupe de jeunes musiciens qui revendique l’héritage esthétique de Satie. Il s’inscrit ainsi très tôt dans les réseaux qui renouvellent alors la musique française.

Son activité se tourne rapidement vers la direction d’orchestre. Il devient directeur musical des Ballets suédois en 1924 et 1925, puis travaille avec les Ballets russes de Serge de Diaghilev jusqu’à la fin des années 1920. Ces engagements le conduisent à diriger des œuvres contemporaines et à collaborer avec plusieurs compositeurs majeurs de son époque.

Défendre la création musicale

Tout au long de sa carrière, Roger Désormière accorde une place importante à la musique de son temps. Il dirige des créations d’œuvres de compositeurs comme Erik Satie, Charles Koechlin, Albert Roussel, Darius Milhaud, Francis Poulenc, Olivier Messiaen et Pierre Boulez.

Cette activité ne l’empêche pas de défendre le répertoire français des générations précédentes. Debussy, Ravel et Bizet occupent une place importante dans ses concerts et ses enregistrements.

En 1951, Roger Désormière assure notamment la création de la Première Symphonie d’Henri Dutilleux avec l’Orchestre national. Cette attention portée aux compositeurs contemporains accompagne l’ensemble de son parcours de chef.

L’Opéra-Comique et l’Opéra de Paris

À partir de 1936, Roger Désormière travaille régulièrement à l’Opéra-Comique. Il en devient directeur musical pendant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale et occupe cette fonction jusqu’en 1946.

En 1945 et 1946, il est également directeur associé de l’Opéra de Paris. Son activité lyrique l’amène à diriger un vaste répertoire français, domaine dans lequel sa connaissance du style et de la prosodie est particulièrement appréciée.

Il se produit parallèlement hors de France. En 1946 et 1947, Roger Désormière est invité à diriger le BBC Symphony Orchestra. En 1949, il accompagne l’Opéra-Comique à Londres pour une représentation de Pelléas et Mélisande à Covent Garden.

Pelléas et Mélisande, un enregistrement de référence

Le nom de Roger Désormière reste particulièrement associé à Pelléas et Mélisande de Claude Debussy. En 1941, il dirige à Paris l’enregistrement intégral de l’opéra avec Irène Joachim dans le rôle de Mélisande, Jacques Jansen dans celui de Pelléas et Henri Etcheverry en Golaud.

Réalisé avec la chorale d’Yvonne Gouverné et un orchestre symphonique, cet enregistrement paraît sur vingt disques 78 tours. La Bibliothèque nationale de France le répertorie comme l’enregistrement intégral réalisé en 1941 et publié en 1942.

Cette réalisation acquiert une importance durable dans la discographie de Debussy. Elle conserve notamment les interprétations de chanteurs directement héritiers de la tradition française de l’entre-deux-guerres et témoigne du soin accordé par Roger Désormière au rapport entre texte et musique.

Musique et cinéma

L’activité de Roger Désormière s’étend également au cinéma. Il intervient comme chef d’orchestre pour plusieurs partitions destinées à l’écran et collabore avec des compositeurs français importants.

Son nom est notamment associé à La Règle du jeu de Jean Renoir en 1939, puis à Remorques de Jean Grémillon et à La Belle et la Bête de Jean Cocteau. Dans ce dernier film, il dirige la partition composée par Georges Auric.

Ces collaborations prolongent les liens qu’il entretient depuis les années 1920 avec le théâtre, le ballet et les milieux artistiques parisiens. Elles l’inscrivent aussi dans une génération de musiciens pour lesquels la musique de concert et la création destinée à la scène ou au cinéma ne constituent pas des domaines séparés.

Résistance et engagement pendant l’Occupation

Pendant l’Occupation, Roger Désormière participe au Front national des musiciens, organisation de résistance liée au Front national créé par le Parti communiste. Il y travaille notamment aux côtés de la compositrice Elsa Barraine et de Louis Durey.

Son activité musicale se poursuit durant cette période, notamment à l’Opéra-Comique et lors de l’enregistrement de Pelléas et Mélisande. Cette double présence, dans les institutions musicales et dans les réseaux de résistance, constitue un aspect important de son parcours pendant la guerre.

Une carrière interrompue par la maladie

Au début des années 1950, la carrière de Roger Désormière est brutalement interrompue par de graves problèmes de santé. Atteint notamment d’aphasie, il doit abandonner la direction d’orchestre en 1952.

Il ne reprend plus son activité professionnelle. Roger Désormière meurt à Paris le 25 octobre 1963, à l’âge de 65 ans. Son héritage discographique demeure particulièrement lié à la musique française et à son rôle de défenseur de la création contemporaine.