Rodrigo Leão

Rodrigo Leão est un musicien et compositeur portugais, né le 15 octobre 1964 à Lisbonne, au Portugal. Cofondateur des groupes Sétima Legião et Madredeus, il développe à partir de 1993 une carrière personnelle associant musique instrumentale et chanson. Il est notamment connu pour ses collaborations avec Ryuichi Sakamoto, Beth Gibbons et Scott Matthew, ainsi que pour ses musiques de films, dont celle du Majordome (2013), de Lee Daniels.

La scène musicale lisboète et la création de Sétima Legião

Aîné d’une famille de quatre enfants, Rodrigo Leão grandit dans le quartier du Bairro das Estacas, à Lisbonne. Son père est ingénieur civil et sa mère, Maria Manuela Luna de Costa Leão Muñoz Miguez, s’occupe du foyer. Il fréquente notamment le Colégio Moderno et poursuit sa scolarité dans plusieurs établissements de la capitale portugaise.

Son activité musicale se développe au début des années 1980, alors que la scène portugaise connaît un renouvellement marqué par l’influence du rock britannique et de la new wave. Il joue de la basse au sein de Sétima Legião, groupe qu’il contribue à fonder en 1982 avec Pedro Oliveira et Nuno Cruz.

La formation associe les instruments électriques du rock à des références musicales portugaises. Son travail se distingue notamment par l’utilisation de percussions et de motifs mélodiques empruntant à différentes traditions. Rodrigo Leão participe aux compositions du groupe, qui publie son premier album, A Um Deus Desconhecido, en 1984.

Sétima Legião rencontre progressivement un public plus large au Portugal, notamment avec Mar d’Outubro (1987). Le groupe bénéficie du développement des radios musicales et des concerts consacrés aux nouvelles formations portugaises. Il participe à la reconnaissance d’une génération de musiciens apparue après la révolution des Œillets de 1974.

Cette première expérience collective permet à Rodrigo Leão de travailler avec des instruments électroniques et de développer un intérêt pour les arrangements instrumentaux, qu’il approfondit ensuite dans un autre ensemble fondé à Lisbonne.

La rencontre avec Pedro Ayres Magalhães et Madredeus

En 1985, Rodrigo Leão participe avec Pedro Ayres Magalhães et Gabriel Gomes à la fondation de Madredeus, ensemble portugais dont le répertoire associe des références au fado à des compositions originales.

Les musiciens recherchent une instrumentation principalement acoustique. Rodrigo Leão joue notamment des claviers et participe à la composition des morceaux, aux côtés de Pedro Ayres Magalhães, guitariste et ancien membre du groupe Heróis do Mar. Gabriel Gomes joue de l’accordéon.

L’arrivée de la chanteuse Teresa Salgueiro, dont la voix devient l’un des éléments caractéristiques de Madredeus, contribue à définir l’identité musicale de la formation. Le groupe comprend également le violoncelliste Francisco Ribeiro.

Son premier album, Os Dias da Madredeus, paraît en 1987. Les enregistrements sont réalisés dans un ancien couvent de Lisbonne. L’ensemble poursuit ensuite son activité avec Existir (1990), qui comprend notamment la chanson « O Pastor ».

Le groupe acquiert une reconnaissance internationale au début des années 1990. Il se produit dans de nombreux pays européens et participe à la diffusion de la musique portugaise auprès d’un public dépassant les frontières nationales.

En 1994, le réalisateur allemand Wim Wenders fait appel à Madredeus pour Lisbon Story, film consacré à un ingénieur du son allemand qui se rend à Lisbonne à la recherche d’un ami cinéaste. Les musiciens apparaissent dans le film et enregistrent la musique publiée sur l’album Ainda (1995).

Rodrigo Leão participe à cette collaboration tout en développant déjà ses propres compositions. Il quitte finalement Madredeus en 1996 pour se consacrer à sa carrière personnelle.

Les recherches instrumentales et le Vox Ensemble

En 1993, alors qu’il appartient encore à Madredeus, Rodrigo Leão publie Ave Mundi Luminar, son premier album personnel. Il y travaille avec le Vox Ensemble, formation réunissant des instrumentistes et des voix autour de ses compositions.

L’album développe une écriture principalement instrumentale, dans laquelle les claviers côtoient les instruments à cordes. Les parties vocales s’inspirent notamment de la musique sacrée européenne, avec des textes parfois chantés en latin.

Rodrigo Leão poursuit cette recherche avec Mysterium (1995), enregistré également avec le Vox Ensemble, puis avec Theatrum (1996). Ses compositions accordent une place importante aux répétitions mélodiques et aux variations instrumentales.

En 2000, il publie Alma Mater, album qui rencontre un succès commercial au Portugal. La chanson « A Casa », interprétée par Lula Pena, devient l’une de ses compositions les plus connues. Le disque reçoit le prix de l’album de l’année attribué par le quotidien portugais Diário de Notícias. Il est également distingué lors des prix musicaux du magazine Blitz.

La chanteuse Lula Pena accompagne Rodrigo Leão dans plusieurs concerts, notamment pour le spectacle Pasión, enregistré et publié en 2001. Cette collaboration contribue à développer la place de la voix dans ses compositions personnelles.

Le morceau « A Casa » fait également l’objet d’un vidéoclip récompensé au festival portugais Fantasporto en 2002.

Des collaborations avec des musiciens internationaux

Le développement de sa carrière personnelle permet à Rodrigo Leão de travailler avec plusieurs artistes issus du rock indépendant et de la musique contemporaine. En 2004, il publie Cinema, pour lequel il réunit notamment Beth Gibbons, chanteuse du groupe britannique Portishead, et le compositeur japonais Ryuichi Sakamoto.

Beth Gibbons interprète « Lonely Carousel », tandis que Sakamoto participe aux arrangements et aux parties instrumentales. La chanteuse brésilienne Rosa Passos figure également parmi les invités du disque.

L’album permet à Rodrigo Leão d’élargir la diffusion internationale de ses compositions. Il est publié par Sony Music et bénéficie d’une distribution dans plusieurs pays européens.

Le compositeur travaille ensuite avec Neil Hannon, chanteur et fondateur du groupe The Divine Comedy, et avec Stuart Staples, membre des Tindersticks. Il invite également Joan Wasser, connue sous le nom de scène Joan as Police Woman, à interpréter certaines de ses compositions.

Sa collaboration avec le chanteur australien Scott Matthew donne lieu à un projet commun plus développé. Après plusieurs enregistrements et concerts, les deux artistes publient Life Is Long en 2016.

L’album est construit autour des compositions de Rodrigo Leão et de la voix de Scott Matthew. Les arrangements réunissent notamment des instruments à cordes et des claviers, dans une production associant les deux musiciens. Le projet est présenté lors de concerts au Portugal et à l’étranger.

Le cinéma et la collaboration avec Lee Daniels

L’intérêt de Rodrigo Leão pour les atmosphères musicales et les compositions instrumentales le conduit à travailler pour le cinéma. En 2007, il signe la musique de Portugal, um Retrato Social, série documentaire réalisée par Joana Pontes et présentée par le journaliste António Barreto pour la télévision publique portugaise RTP.

Ce programme, composé de sept épisodes, examine les transformations de la société portugaise depuis les années 1960. Rodrigo Leão compose plusieurs thèmes instrumentaux destinés à accompagner les archives et les témoignages. La musique est ensuite publiée sous le titre Os Portugueses, réédité en 2018.

En 2013, il travaille avec le réalisateur américain Lee Daniels sur Le Majordome (The Butler), drame historique inspiré du parcours d’un majordome afro-américain employé à la Maison-Blanche sous plusieurs présidents des États-Unis.

Forest Whitaker interprète Cecil Gaines, personnage principal inspiré de la vie d’Eugene Allen, tandis qu’Oprah Winfrey incarne son épouse Gloria. Le récit couvre plusieurs décennies de l’histoire américaine et évoque notamment le mouvement pour les droits civiques.

Rodrigo Leão compose la musique originale avec le concours de l’arrangeur américain Steve Bartek, collaborateur régulier de Danny Elfman. Leur travail associe des thèmes orchestraux à des compositions destinées à accompagner les scènes familiales du film.

En 2014, la partition du Majordome reçoit un ASCAP Film and Television Music Award, décerné dans la catégorie des films ayant rencontré un important succès au box-office. Elle obtient également une nomination aux Black Reel Awards pour la meilleure musique originale.

Le compositeur participe aussi à l’univers musical de La Cage dorée (2013), comédie franco-portugaise réalisée par Ruben Alves. Plusieurs de ses compositions préexistantes figurent dans la bande originale du film, dont « Alma Mater » et « A Estrada ».

En 2017, Rodrigo Leão retrouve le documentaire avec No Intenso Agora, réalisé par le cinéaste brésilien João Moreira Salles. Le film est construit à partir d’archives personnelles et de documents historiques concernant notamment les événements de Mai 68 en France, le Printemps de Prague et la Chine pendant la Révolution culturelle.

La musique originale reçoit le prix décerné par le festival documentaire Cinéma du réel en 2017, partagé avec João Moreira Salles.

La collaboration avec l’Orchestre Gulbenkian

En 2015, Rodrigo Leão réalise un projet orchestral avec l’Orchestre et le Chœur Gulbenkian, formations musicales associées à la Fondation Calouste-Gulbenkian de Lisbonne.

Cette collaboration donne naissance à O Retiro, album publié par Deutsche Grammophon. Enregistré dans le Grand Auditorium de la fondation, il comprend treize compositions organisées comme une suite instrumentale.

Les arrangements sont signés notamment par Carlos Tony Gomes, violoncelliste collaborant régulièrement avec le compositeur, et Steve Bartek, déjà associé à la musique du Majordome. L’enregistrement réunit l’orchestre et le chœur sous la direction de Rui Pinheiro.

La chanteuse Selma Uamusse interprète « Melancolia », seul morceau chanté de l’album. Originaire du Mozambique et installée au Portugal, elle participe également aux concerts consacrés à cette œuvre.

Le programme est présenté sur scène en novembre 2015, notamment à Lisbonne, avec les musiciens de l’Orchestre Gulbenkian. Rodrigo Leão y retrouve le Grand Auditorium qu’il fréquentait enfant avec sa mère pour assister à des concerts de musique classique.

La composition en famille et les projets avec ses enfants

Le travail de Rodrigo Leão associe également plusieurs membres de sa famille, dont ses filles Rosa et Sofia Leão, toutes deux musiciennes.

En 2020, Sofia interprète « A Bailarina », chanson figurant sur l’album O Método. Le morceau utilise une langue imaginaire afin de privilégier les sonorités vocales. Rodrigo Leão réalise lui-même les dessins utilisés pour le vidéoclip et pour la pochette de l’album.

O Método est coproduit avec le compositeur italien Federico Albanese. L’enregistrement repose principalement sur le piano et les instruments électroniques, auxquels s’ajoutent ponctuellement des cordes et un chœur de jeunes chanteurs de l’Academia Musical dos Amigos das Crianças, à Lisbonne.

En 2023, Rodrigo Leão publie Piano Para Piano, réalisé avec sa fille Rosa, pianiste de formation classique. Le projet est construit autour d’un dialogue musical entre deux pianos.

Les compositions sont élaborées à partir de motifs simples joués par Rodrigo Leão, auxquels Rosa ajoute des développements mélodiques plus complexes. Certains morceaux sont ensuite enrichis d’arrangements pour cordes ou d’éléments électroniques.

Leur collaboration débute en octobre 2022. Rodrigo Leão envisage d’abord de travailler avec son fils aîné, António, également musicien, mais les obligations universitaires de celui-ci rendent sa participation impossible. Rosa accepte alors de rejoindre le projet. Sofia contribue aux arrangements de certaines compositions, notamment pour un trio à cordes.

La reconnaissance institutionnelle au Portugal

Les activités de Rodrigo Leão lui valent plusieurs distinctions portugaises. Il reçoit notamment un Globo de Ouro du meilleur interprète individuel en 2005, puis celui du meilleur compositeur en 2009.

En 2014, le président de la République portugaise lui décerne le grade d’officier de l’ordre de l’Infant Dom Henrique, distinction récompensant notamment les personnalités ayant contribué au rayonnement international de la culture portugaise.

La même année, il participe aux célébrations du quarantième anniversaire de la révolution des Œillets, qui avait mis fin à la dictature de l’Estado Novo le 25 avril 1974. Il donne un concert gratuit devant le Parlement portugais, à Lisbonne, dont l’enregistrement est publié sous le titre O Espírito de Um País.

En 2018, il célèbre vingt-cinq années de carrière personnelle avec O Aniversário, double album rétrospectif qui rassemble plusieurs de ses compositions. Il présente également ses œuvres lors de concerts à Lisbonne et à Porto, ainsi que dans plusieurs grandes salles européennes.

Le 26 septembre 2026, Rodrigo Leão reçoit le prix spécial « 30 ans » lors de la trentième cérémonie des Globos de Ouro portugais, dans la catégorie musique. Cette distinction s’ajoute aux deux trophées qui lui avaient été précédemment attribués.