Robin Askwith

Robin Mark Askwith, né le 12 octobre 1950 à Southport, dans le Lancashire, est un acteur et chanteur britannique. Il s’est fait connaître du grand public dans les années 1970 en incarnant Timothy Lea, personnage principal d’une série de comédies érotiques britanniques inaugurée par Confessions of a Window Cleaner (1974).

Une enfance marquée par la poliomyélite et des débuts précoces

Fils de Nelson Askwith, comptable et ancien militaire de la Royal Navy, et de Hazel Cookson, qui avait servi dans le Women’s Royal Naval Service, Robin Askwith passe ses premières années à Southport. Atteint de poliomyélite pendant son enfance, il est hospitalisé durant neuf mois au Southport Infirmary et doit réapprendre à marcher. Après le déménagement de sa famille à Eastcote, dans le Middlesex, il pratique plusieurs sports et se distingue notamment en natation, représentant les comtés du sud de l’Angleterre dans des compétitions de dos crawlé.

Il fréquente l’Orley Farm School, à Harrow, puis la Merchant Taylors' School de Northwood. Son intérêt pour le cinéma se développe grâce à un voisin travaillant aux studios de Pinewood, où il assiste à des tournages. Il rejoint une troupe de théâtre amateur et travaille également comme mannequin pour des catalogues publicitaires. Il apparaît dans des réclames télévisées, notamment pour le liquide vaisselle Fairy.

Une représentation scolaire de Richard III, dans laquelle il interprète Édouard IV, lui permet de rencontrer le réalisateur Lindsay Anderson. Celui-ci l’encourage à auditionner pour son film If…. (1968), satire de l’autoritarisme dans les établissements scolaires britanniques. Robin Askwith y incarne Keating. Il fréquente ensuite la Corona Theatre School tout en poursuivant ses premiers engagements professionnels. Il obtient notamment le rôle principal de l’adaptation télévisée de Hans Brinker and the Silver Skates (1969), avant de jouer dans Cool It Carol ! (1970).

La popularité des comédies « Confessions »

Au début des années 1970, Robin Askwith travaille avec plusieurs personnalités du cinéma britannique. Il apparaît dans Les Contes de Canterbury (1972) de Pier Paolo Pasolini et partage l’affiche de Bless This House (1972) avec Sid James, dont il devient l’ami. Cette collaboration se prolonge dans Carry On Girls (1973), réalisé par Gerald Thomas. Il tient également un rôle important dans Horror Hospital (1973), film d’horreur réalisé par Antony Balch.

Sa notoriété prend une nouvelle dimension en 1974 avec Confessions of a Window Cleaner, réalisé par Val Guest. Il y interprète Timothy Lea, jeune homme maladroit dont les aventures professionnelles donnent lieu à une succession de situations grivoises. Adapté des livres publiés sous le pseudonyme de Timothy Lea, le film rencontre un important succès commercial au Royaume-Uni. Trois suites sont réalisées entre 1975 et 1977, toujours avec Robin Askwith dans le rôle principal. Ces productions contribuent à populariser un courant de comédies érotiques britanniques particulièrement présent dans les salles durant cette décennie.

En 1975, il reçoit le prix du meilleur espoir masculin (Most Promising Newcomer, Male) aux Evening Standard British Film Awards, remis au New London Theatre de Londres. Son personnage de Timothy Lea lui apporte une grande célébrité, tout en influençant durablement les rôles qui lui sont proposés. La série s’interrompt après quatre films, malgré l’élaboration de nouveaux épisodes qui ne sont finalement pas produits.

Un acteur associé à la comédie populaire britannique

La popularité acquise avec les films Confessions accompagne Robin Askwith dans ses engagements au théâtre. À la fin des années 1970, il se produit dans des comédies et des farces, notamment Who Goes Bare ?. Certaines de ces productions sont présentées en tournée en Irlande. Son image d’acteur de comédie grivoise reste étroitement liée à sa carrière scénique.

Il retrouve par ailleurs Lindsay Anderson dans Britannia Hospital (1982), où il reprend le personnage de Keating, déjà interprété dans If….. À la télévision, il tient le rôle principal de Dave Deacon dans la sitcom Bottle Boys, diffusée sur ITV entre 1984 et 1985. Il participe également à plusieurs feuilletons britanniques, dont Coronation Street, dans lequel il interprète le musicien Ritchie de Vries à partir de décembre 2013.

En 2021, il rejoint la distribution de la série policière The Madame Blanc Mysteries, créée par Sally Lindsay et Sue Vincent. Il y interprète Jeremy Lloyd James, époux de Judith, incarnée par Sue Holderness. L’intrigue se déroule dans le village français fictif de Sainte-Victoire, où les deux personnages possèdent un château. Il donne ainsi la réplique à Sally Lindsay, qui tient le rôle principal de Jean White, antiquaire britannique enquêtant sur différentes affaires criminelles.

Écriture autobiographique et engagement associatif

En 1999, Robin Askwith publie son autobiographie, The Confessions of Robin Askwith, chez Ebury Press. Le titre fait directement référence à la série cinématographique qui l’a rendu célèbre. Il y évoque son enfance et ses expériences dans le milieu du spectacle britannique.

Installé pendant de nombreuses années sur l’île de Gozo, dans l’archipel maltais, il pratique notamment la natation en mer et la navigation de plaisance. Il a été marié à l’actrice Leonie Mellinger de 1988 à 1991, puis à Mary Smith de 1996 à 2002.

En mai 2024, il devient parrain de la British Polio Fellowship, association britannique venant en aide aux personnes touchées par la poliomyélite et ses séquelles. Cet engagement s’appuie sur son expérience personnelle de la maladie, contractée durant son enfance. L’association annonce sa nomination le 16 mai 2024 et rappelle son hospitalisation de neuf mois ainsi que sa rééducation au Southport Infirmary.