Roberto Benigni

Roberto Benigni est un acteur, réalisateur et scénariste italien, né le 27 octobre 1952 à Manciano La Misericordia, dans la commune de Castiglion Fiorentino, en Toscane. Connu pour son jeu burlesque et sa verve satirique, il acquiert une renommée internationale avec La vie est belle (1997), qui lui vaut notamment l’Oscar du meilleur acteur en 1999. Son activité artistique comprend également des spectacles consacrés à la poésie italienne, particulièrement à l’œuvre de Dante Alighieri.

Une enfance toscane et la rencontre avec Giuseppe Bertolucci

Issu d’une famille paysanne, Roberto Benigni est le fils de Luigi Benigni et d’Isolina Papini. Il grandit avec ses trois sœurs dans la campagne toscane, avant que la famille ne s’installe à Prato en 1958. Son père, qui a connu la détention dans un camp de travail allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, lui raconte cet épisode de sa vie en mêlant des souvenirs douloureux à des anecdotes humoristiques. Ces récits familiaux nourriront plus tard l’écriture de La vie est belle.

Pendant son adolescence, Roberto Benigni fréquente brièvement un séminaire à Florence, puis poursuit ses études à Prato. Il participe à des manifestations populaires où se produisent des poètes improvisateurs, héritiers de la tradition toscane de l’ottava rima, une forme de poésie chantée en strophes de huit vers. Il pratique lui-même l’improvisation en vers, notamment lors de fêtes locales.

Au début des années 1970, il s’installe à Rome et rejoint le milieu du théâtre expérimental. Il se produit notamment au Beat 72, lieu consacré aux formes théâtrales d’avant-garde. Sa rencontre avec le metteur en scène et scénariste Giuseppe Bertolucci donne naissance au personnage de Cioni Mario, jeune paysan toscan dont les monologues mêlent préoccupations sexuelles, provocations politiques et langage populaire.

En 1975, il interprète ce personnage dans le spectacle Cioni Mario di Gaspare fu Giulia, écrit par Giuseppe Bertolucci. Le succès de cette création lui ouvre les portes de la télévision. Il participe à Onda libera et à L’altra domenica, émissions animées par Renzo Arbore, dans lesquelles ses interventions suscitent parfois la controverse en raison de leur liberté de ton.

Giuseppe Bertolucci le dirige également dans Berlinguer ti voglio bene (1977), son premier grand rôle au cinéma. Roberto Benigni y reprend le personnage de Cioni Mario, admirateur du dirigeant communiste Enrico Berlinguer. Le film transpose à l’écran le langage cru et la satire sociale qui caractérisent ses premiers spectacles.

Le burlesque et les collaborations internationales

L’expression corporelle occupe une place essentielle dans le jeu de Roberto Benigni. Ses personnages utilisent fréquemment les grimaces, les mouvements désordonnés et les ruptures de rythme pour provoquer le rire. Son interprétation s’inspire notamment de la tradition des grands comiques du cinéma muet, parmi lesquels Charlie Chaplin et Buster Keaton.

En 1983, il réalise son premier long métrage, Tu mi turbi, composé de quatre épisodes dans lesquels il tient également le rôle principal. L’année suivante, il partage la réalisation de Non ci resta che piangere avec Massimo Troisi. Les deux acteurs y interprètent des amis qui se retrouvent transportés au XV^e siècle, dans une Italie où ils tentent d’utiliser leurs connaissances du monde moderne. Leur complicité donne lieu à de nombreuses scènes fondées sur l’improvisation et les malentendus.

Sa rencontre avec le cinéaste américain Jim Jarmusch contribue à sa reconnaissance internationale. Dans Down by Law (1986), Roberto Benigni interprète Roberto, un Italien emprisonné en Louisiane aux côtés de deux Américains incarnés par Tom Waits et John Lurie. Son personnage parle un anglais approximatif et multiplie les inventions verbales. Le film est présenté en compétition au Festival de Cannes en 1986.

Jim Jarmusch le retrouve dans Night on Earth (1991), où il joue un chauffeur de taxi romain dont les confidences provoquent une situation tragiquement comique. Leur collaboration se prolonge dans Coffee and Cigarettes, ensemble de courts métrages construits autour de conversations entre personnages.

Roberto Benigni travaille également avec Federico Fellini dans La Voce della luna (1990), dernier film du réalisateur italien, où il interprète Ivo Salvini, un homme récemment sorti d’un établissement psychiatrique et fasciné par les voix qu’il croit entendre. Il donne la réplique à Paolo Villaggio dans cette adaptation libre du roman Il poema dei lunatici d’Ermanno Cavazzoni.

En 1993, Blake Edwards lui confie le rôle principal du Fils de la Panthère rose. Il incarne Jacques Gambrelli, fils de l’inspecteur Clouseau, personnage rendu célèbre par Peter Sellers. Le film constitue une nouvelle tentative de prolonger la série des comédies policières créées par Edwards.

Nicoletta Braschi et la création cinématographique

La collaboration avec Nicoletta Braschi occupe une place importante dans le travail de Roberto Benigni. Les deux comédiens se rencontrent au début des années 1980 et tournent ensemble dans Tu mi turbi. Ils se marient le 26 décembre 1991.

Nicoletta Braschi devient sa partenaire dans plusieurs films qu’il réalise, notamment Il piccolo diavolo (1988), où il interprète un démon confronté à un prêtre joué par Walter Matthau. Elle apparaît également dans Johnny Stecchino (1991), comédie fondée sur la ressemblance entre un modeste conducteur d’autobus et un criminel recherché par la mafia.

Le scénariste Vincenzo Cerami contribue largement à l’écriture de ses films. Leur collaboration se développe autour de récits associant situations absurdes et quiproquos, avec des personnages confrontés à des événements qu’ils comprennent difficilement. Cerami cosigne notamment les scénarios de Johnny Stecchino et de La vie est belle.

Dans Le Monstre (1994), Roberto Benigni interprète un homme que la police soupçonne d’être un tueur en série. Nicoletta Braschi incarne une enquêtrice chargée de le surveiller. Le film connaît un important succès commercial en Italie.

L’actrice participe également à la production de plusieurs films de son mari. Son frère Gianluigi Braschi est l’un des producteurs de La vie est belle, réalisé au sein de la société Melampo Cinematografica. Nicoletta Braschi y interprète Dora, épouse du personnage principal joué par Roberto Benigni.

La reconnaissance internationale de La vie est belle

En 1997, Roberto Benigni réalise La vie est belle, dont il écrit le scénario avec Vincenzo Cerami. Il y incarne Guido Orefice, un homme juif italien qui s’installe à Arezzo et fonde une famille avec Dora. Lorsque Guido et son jeune fils Giosuè sont déportés dans un camp nazi, le père imagine un jeu destiné à protéger l’enfant de la réalité qui les entoure.

Le film associe une première partie de comédie sentimentale à un récit consacré à la persécution des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Giorgio Cantarini, qui interprète Giosuè, donne la réplique à Roberto Benigni dans les scènes où le père transforme les règles de la vie concentrationnaire en épreuves d’un concours imaginaire.

Présenté au Festival de Cannes en 1998, le film reçoit le Grand Prix, remis par le président du jury Martin Scorsese. Il suscite des discussions sur la possibilité de représenter la Shoah au moyen d’une fiction faisant appel aux procédés de la comédie. Son succès public dépasse largement les frontières italiennes.

Lors de la 71^e cérémonie des Oscars, le 21 mars 1999, La vie est belle remporte trois récompenses. Roberto Benigni reçoit l’Oscar du meilleur acteur, devenant le premier homme récompensé dans cette catégorie pour une interprétation entièrement en langue non anglaise. Le film obtient également l’Oscar du meilleur film en langue étrangère, tandis que Nicola Piovani est récompensé pour sa musique originale.

La cérémonie reste notamment associée à la réaction de Roberto Benigni, qui grimpe sur les dossiers des fauteuils de la salle avant de rejoindre la scène pour recevoir l’Oscar du film étranger. Il dédie son prix d’interprétation à ses parents et termine son discours en évoquant les derniers vers de la Divine Comédie de Dante.

Le film reçoit également le César du meilleur film étranger en 1999 et plusieurs prix du cinéma européen. Le succès international de La vie est belle entraîne une diffusion particulièrement importante du film aux États-Unis, où il devient l’un des plus grands succès commerciaux du cinéma en langue étrangère de son époque.

Les grandes œuvres littéraires et la tradition italienne

Roberto Benigni entretient un rapport particulier avec les grands textes de la littérature italienne. En 2002, il réalise Pinocchio, adaptation du récit de Carlo Collodi, dont il interprète lui-même le personnage principal. Nicoletta Braschi joue la Fée bleue, tandis que Carlo Giuffrè incarne Geppetto. La production mobilise d’importants décors et costumes pour recréer l’univers du conte.

La poésie de Dante Alighieri occupe également une place majeure dans son activité artistique. Il consacre à la Divine Comédie une série de lectures publiques accompagnées de commentaires, dans lesquelles il récite de mémoire des passages du poème et en explique le vocabulaire, les personnages et les références historiques.

En 2006, il lance à Florence le spectacle TuttoDante, présenté notamment sur la Piazza Santa Croce. Le programme comprend une première partie où il aborde des sujets contemporains sur un mode satirique, suivie d’une lecture commentée d’un chant de la Divine Comédie. Le spectacle donne lieu à une tournée italienne puis internationale, notamment aux États-Unis et en Amérique du Sud.

Une adaptation télévisée de TuttoDante est diffusée sur la Rai. Roberto Benigni avait déjà récité, le 23 décembre 2002, le dernier chant du Paradis devant près de 12, 7 millions de téléspectateurs italiens. À l’occasion du septième centenaire de la mort de Dante, en 2021, il interprète le chant XXV du Paradis au palais du Quirinal, en présence du président de la République Sergio Mattarella.

Son intérêt pour la transmission des textes s’étend à des documents historiques et religieux. Dans l’émission La più bella del mondo, diffusée le 17 décembre 2012, il commente les douze principes fondamentaux de la Constitution italienne. Le programme rassemble plus de 12 millions de téléspectateurs.

Deux ans plus tard, il consacre deux soirées télévisées aux Dix Commandements, diffusées les 15 et 16 décembre 2014. Il y propose une lecture du texte biblique, accompagnée de commentaires sur sa signification morale et religieuse. En 2025, il présente également un documentaire consacré à la vie de saint Pierre, réalisé par Stefano Vicario avec la participation de Vatican Media.

Distinctions et reconnaissance institutionnelle

Outre les récompenses obtenues pour La vie est belle, Roberto Benigni reçoit plusieurs distinctions honorifiques en Italie. En 2005, le président Carlo Azeglio Ciampi le nomme chevalier grand-croix de l’ordre du Mérite de la République italienne, l’une des plus hautes distinctions du pays.

En 2017, il reçoit un David di Donatello pour l’ensemble de sa carrière. Cette récompense lui est remise trente ans après son premier David di Donatello du meilleur acteur, obtenu pour Down by Law. Il est également titulaire de plusieurs doctorats honoris causa décernés par des universités italiennes et étrangères.

Le 1^er septembre 2021, lors de la 78^e Mostra de Venise, Roberto Benigni reçoit le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière. Le prix lui est remis par la cinéaste néo-zélandaise Jane Campion, présidente du jury qui lui avait attribué le Grand Prix à Cannes en 1998. La cérémonie se déroule au Palazzo del Cinema, sur le Lido de Venise.