Robert Webber

Robert Webber, de son nom complet Robert Laman Webber, est un acteur américain, né le 14 octobre 1924 à Santa Ana, en Californie, et mort le 17 mai 1989 à Malibu, dans le même État.

Un ancien marine devenu acteur de théâtre

Robert Webber grandit en Californie. Fils d’Alice et de Robert Webber, marin de profession, il fréquente l’Oakland Technical High School, puis le Compton College, dans la région de Los Angeles. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans le Corps des Marines des États-Unis. Affecté dans le Pacifique, il sert notamment à Guam et à Okinawa, où il participe aux opérations militaires américaines contre les forces japonaises. Il quitte l’armée en 1945 avec le grade de soldat de première classe (private first class).

Après sa démobilisation, il rejoint New York pour entreprendre une carrière de comédien. Il travaille pendant deux saisons dans des compagnies théâtrales estivales avant de faire ses débuts à Broadway en 1949, dans Two Blind Mice, comédie de Samuel et Bella Spewack avec Melvyn Douglas. Il y interprète un sergent. Il participe ensuite à une reprise de The Royal Family, de George S. Kaufman et Edna Ferber, présentée en janvier 1951.

En 1955, il rejoint la distribution de No Time for Sergeants, adaptation par Ira Levin du roman de Mac Hyman. Dans cette comédie militaire mise en scène par Morton DaCosta, il incarne Irvin Blanchard, aux côtés d’Andy Griffith et de Don Knotts. La production est présentée à l’Alvin Theatre de Broadway pendant près de deux ans et totalise 796 représentations.

Il travaille également avec plusieurs dramaturges américains importants. En mars 1957, il interprète David Cutrere dans Orpheus Descending, de Tennessee Williams, créé à Broadway dans une mise en scène de Harold Clurman. Il tient ensuite le rôle de Ricky Powers dans A Loss of Roses (1959), de William Inge. En novembre 1960, il joue George Haverstick dans Period of Adjustment, autre pièce de Tennessee Williams, sous la direction de George Roy Hill.

Le douzième juré de Douze Hommes en colère

Après une première apparition au cinéma dans La Route des fugitifs (Highway 301, 1950), film noir réalisé par Andrew L. Stone, Robert Webber obtient l’un de ses rôles les plus connus dans Douze Hommes en colère (1957), premier long métrage réalisé par Sidney Lumet.

Il y interprète le juré numéro 12, publicitaire chargé, avec onze autres hommes, de déterminer la culpabilité d’un adolescent accusé d’avoir assassiné son père. Le personnage se montre initialement peu attentif aux arguments présentés au cours des délibérations. Il change plusieurs fois de position et dessine distraitement sur un bloc de papier pendant les discussions. Son attitude contraste avec celle du juré numéro 8, interprété par Henry Fonda, qui entreprend de réexaminer méthodiquement les preuves.

Le film est presque entièrement situé dans la salle de délibération d’un tribunal new-yorkais. Webber partage l’affiche avec Lee J. Cobb, E. G. Marshall et Jack Warden. Adapté d’une pièce télévisée de Reginald Rose, Douze Hommes en colère reçoit trois nominations aux Oscars en 1958, notamment dans les catégories du meilleur film et du meilleur réalisateur. Il remporte l’Ours d’or au Festival international du film de Berlin en 1957.

Webber interprète ensuite des personnages de composition dans plusieurs productions hollywoodiennes. Il tient notamment un rôle principal dans Hysteria (1965), thriller britannique réalisé par Freddie Francis. Il y incarne Chris Smith, un Américain qui se réveille dans un hôpital londonien après un accident de voiture et découvre qu’il souffre d’amnésie. Le film est produit par la Hammer, société britannique spécialisée dans le cinéma fantastique et les thrillers.

Les personnages militaires et les rôles d’autorité

L’expérience militaire de Robert Webber trouve plusieurs prolongements dans ses personnages cinématographiques. Dans Les Douze Salopards (1967), réalisé par Robert Aldrich, il interprète le général Denton, officier supérieur qui s’oppose aux méthodes du major John Reisman, joué par Lee Marvin. Ce dernier est chargé de former un commando de condamnés militaires pour mener une opération derrière les lignes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le personnage de Denton intervient notamment dans les confrontations entre Reisman et sa hiérarchie, qui désapprouve le recrutement de prisonniers pour une mission aussi dangereuse. Le film réunit également Ernest Borgnine et Charles Bronson. Il remporte l’Oscar des meilleurs effets sonores en 1968.

En 1976, Webber interprète un officier américain ayant réellement existé, le contre-amiral Frank Jack Fletcher, dans La Bataille de Midway (Midway), réalisé par Jack Smight. Le film reconstitue la bataille aéronavale de juin 1942, qui oppose les flottes américaine et japonaise dans le Pacifique. Fletcher commande alors les forces opérationnelles américaines engagées autour des porte-avions.

Cette production, avec Charlton Heston et Henry Fonda, utilise notamment des images d’archives et des séquences provenant de films de guerre antérieurs. Elle réunit plusieurs acteurs incarnant des responsables militaires historiques.

Le registre militaire prend également une dimension comique dans La Bidasse (Private Benjamin, 1980), réalisé par Howard Zieff. Webber y interprète le colonel Clay Thornbush, officier supérieur auprès duquel est affectée Judy Benjamin, jeune recrue jouée par Goldie Hawn. Celle-ci découvre progressivement les contraintes de la vie militaire après s’être engagée dans l’armée américaine.

La collaboration avec Blake Edwards

Robert Webber travaille à plusieurs reprises avec le réalisateur Blake Edwards, notamment dans des comédies où il interprète des personnages autoritaires confrontés à des situations absurdes.

Dans La Malédiction de la Panthère rose (Revenge of the Pink Panther, 1978), il incarne Philippe Douvier, industriel français qui dirige secrètement un réseau de trafic de drogue. Pour prouver son autorité à des partenaires criminels américains, Douvier décide de faire assassiner l’inspecteur Jacques Clouseau, interprété par Peter Sellers.

L’opération échoue à la suite d’une confusion sur l’identité de la victime, et Clouseau entreprend de retrouver les responsables. Le personnage de Douvier doit alors faire face aux initiatives imprévisibles de l’inspecteur et à celles de son ancienne maîtresse, Simone LeGree, jouée par Dyan Cannon.

Webber retrouve Edwards dans Elle (10, 1979). Il y interprète Hugh, parolier et ami du compositeur George Webber, incarné par Dudley Moore. Hugh est un homme homosexuel qui entretient une relation amicale avec le protagoniste et intervient dans les discussions consacrées à sa vie sentimentale. Le film réunit également Julie Andrews et Bo Derek.

Le réalisateur lui confie ensuite le personnage de Ben Coogan dans S.O.B. (1981), satire de l’industrie hollywoodienne dans laquelle un producteur de cinéma tente de sauver un film ayant connu un échec commercial. Webber y retrouve Julie Andrews et côtoie William Holden, Richard Mulligan et Robert Preston.

Sa collaboration avec Blake Edwards lui permet également de participer à L’Homme à femmes (The Man Who Loved Women, 1983), nouvelle adaptation de l’histoire portée à l’écran par François Truffaut en 1977. Le film met en scène Burt Reynolds dans le rôle d’un sculpteur dont les relations amoureuses sont examinées au cours de séances de psychothérapie.

Les collaborations avec les cinéastes américains et européens

Le travail de Robert Webber auprès de réalisateurs de différentes nationalités comprend plusieurs films policiers. Dans Détective privé (Harper, 1966), réalisé par Jack Smight, il incarne Dwight Troy, personnage impliqué dans l’enquête menée par le détective Lew Harper, interprété par Paul Newman. Le film, adapté d’un roman de Ross Macdonald, réunit également Lauren Bacall et Robert Wagner.

Il travaille ensuite avec Sam Peckinpah sur Apportez-moi la tête d’Alfredo Garcia (Bring Me the Head of Alfredo Garcia, 1974). Webber y interprète Sappensly, un tueur à gages chargé de retrouver Alfredo Garcia, dont la tête a été mise à prix par un riche propriétaire mexicain. Le personnage travaille notamment avec Quill, joué par Gig Young, dans une histoire centrée sur la quête violente entreprise par Bennie, interprété par Warren Oates.

Sa carrière le conduit également à travailler en France. En 1977, il participe à L’Imprécateur, réalisé par Jean-Louis Bertuccelli d’après le roman de René-Victor Pilhes. Il y incarne un cadre américain d’une grande entreprise multinationale. L’intrigue suit les perturbations provoquées par des lettres anonymes au sein d’une société industrielle.

En 1979, il joue Charley dans Courage fuyons, comédie réalisée par Yves Robert avec Jean Rochefort et Catherine Deneuve. Le film raconte l’histoire d’un homme marié qui abandonne son existence habituelle pour suivre une jeune chanteuse à Amsterdam.

Le rôle d’Alexander Hayes dans Clair de lune

Robert Webber participe à de nombreuses séries télévisées américaines à partir des années 1950. Son parcours comprend notamment des apparitions dans des fictions policières comme Les Rues de San Francisco et Kojak, ainsi que dans Deux Cent Dollars plus les frais (The Rockford Files), série dont le personnage principal est interprété par James Garner.

Son rôle récurrent le plus connu à la télévision est celui d’Alexander Hayes dans Clair de lune (Moonlighting), créée par Glenn Gordon Caron. Il incarne le père de Maddie Hayes, ancienne mannequin devenue détective privée, interprétée par Cybill Shepherd.

Alexander Hayes apparaît à plusieurs reprises entre 1986 et 1988, dans une série dont le ressort principal repose sur les relations entre Maddie et son associé David Addison, joué par Bruce Willis. Le personnage de Webber intervient notamment dans les intrigues familiales entourant Maddie et ses parents. Son épouse Virginia Hayes est interprétée par Eva Marie Saint.

En 1987, Webber joue également le procureur Francis MacMillan dans Cinglée (Nuts), réalisé par Martin Ritt. Il y affronte dans un procès Claudia Draper, prostituée accusée de meurtre et interprétée par Barbra Streisand. Le personnage de MacMillan intervient lors d’une procédure destinée à déterminer si l’accusée est mentalement apte à être jugée. Richard Dreyfuss incarne l’avocat chargé de la défendre.

Vie privée et dernières années

Robert Webber épouse en premières noces l’actrice Miranda Jones. Il se remarie le 23 avril 1972 avec Gundel Mertens, également appelée Del Webber, qui partage sa vie jusqu’à son décès.

En 1988, il interprète le commissaire Estabrook dans Something Is Out There, mini-série de science-fiction diffusée sur NBC. L’intrigue suit un policier de Los Angeles qui enquête sur une série de meurtres liés à une créature extraterrestre. Le personnage intervient auprès du détective Jack Breslin, interprété par Joe Cortese.

Cette production compte parmi ses dernières apparitions à l’écran. Robert Webber meurt à son domicile de Malibu, à l’âge de 64 ans, des suites d’une sclérose latérale amyotrophique, maladie neurodégénérative qui lui avait été diagnostiquée environ sept mois auparavant. Ses cendres sont dispersées en mer, au large de la côte californienne.