Robert Stephens

Sir Robert Graham Stephens, connu sous le nom de Robert Stephens, est un acteur anglais, né le 14 juillet 1931 à Bristol, en Angleterre, et mort en novembre 1995 à Londres.

La bourse d’études qui conduit Robert Stephens au théâtre

En 1949, Robert Stephens obtient une bourse pour étudier à la Bradford Civic Theatre School, dirigée par Esme Church. Ses premiers engagements professionnels comprennent un passage par l’Unicorn Theatre, puis une saison de répertoire au Royalty Theatre de Morecambe en 1951.

Tony Richardson remarque Robert Stephens sur scène et l’engage en 1956 pour la première saison de l’English Stage Company au Royal Court Theatre. L’acteur participe alors au renouvellement du théâtre britannique porté par cette compagnie, où sont créées plusieurs œuvres contemporaines.

Laurence Olivier réunit Robert Stephens avec le National Theatre

Au cours des années 1960, Robert Stephens appartient à la troupe du National Theatre fondée sous la direction de Laurence Olivier. Peter Hall le dirige notamment dans La Chasse royale du soleil, pièce de Peter Shaffer consacrée à la conquête de l’Empire inca. Son interprétation d’Atahualpa compte parmi les rôles qui établissent sa réputation sur les scènes londoniennes.

La compagnie lui confie également Benedick dans Beaucoup de bruit pour rien, avec Maggie Smith dans le rôle de Béatrice. Robert Stephens participe en 1967 à la production télévisée tirée de cette mise en scène et en assure la production.

Sherlock Holmes sous les traits de Robert Stephens

Billy Wilder choisit Robert Stephens pour incarner Sherlock Holmes dans La Vie privée de Sherlock Holmes, sorti en 1970. Colin Blakely interprète le docteur Watson dans cette variation sur les personnages créés par Arthur Conan Doyle.

Le film présente un détective confronté à Gabrielle Valladon, jouée par Geneviève Page, et à une affaire liée au frère de Holmes, Mycroft, interprété par Christopher Lee. Robert Stephens y tient l’un de ses rares premiers rôles au cinéma, dans une carrière restée principalement attachée au théâtre.

Falstaff et le retour de Robert Stephens aux grands rôles shakespeariens

Adrian Noble invite Robert Stephens à rejoindre la Royal Shakespeare Company au début des années 1990. Dans Henri IV, l’acteur interprète Falstaff, personnage qu’il reprend ensuite dans Les Joyeuses Commères de Windsor. Cette composition lui vaut le Laurence Olivier Award du meilleur acteur en 1993.

Robert Stephens joue également le rôle-titre du Roi Lear sous la direction d’Adrian Noble. Cette période lui apporte une nouvelle reconnaissance théâtrale peu avant son anoblissement en 1995.

La famille et les mémoires de Robert Stephens

Marié à Maggie Smith entre 1967 et 1975, Robert Stephens a avec elle deux fils devenus acteurs, Chris Larkin et Toby Stephens. Il épouse l’actrice Patricia Quinn en 1995. Deux autres enfants sont nés de ses précédents mariages avec Nora Ann Simmonds et Tarn Bassett.

Publié en 1995, Knight Errant: Memoirs of a Vagabond Actor retrace la vie personnelle et professionnelle de Robert Stephens. L’ouvrage, préparé avec Michael Coveney, paraît peu avant la mort de l’acteur à l’âge de 64 ans.