Robert Culp

Robert Martin Culp, né le 16 août 1930 à Oakland, en Californie, et mort le 24 mars 2010 à Los Angeles, est un acteur, scénariste et réalisateur américain. Sa carrière, commencée sur scène dans les années 1950, comprend notamment le rôle de Kelly Robinson dans I Spy, qui lui vaut trois nominations consécutives au Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique.

Du dessin et du théâtre aux premiers rôles

Fils de Crozier Culp et de Bethel Collins, Robert Culp grandit dans la région de la baie de San Francisco. Durant ses années de lycée à Berkeley High School, dont il sort diplômé en 1947, il pratique l’athlétisme et travaille comme dessinateur pour des publications locales. Il fréquente ensuite plusieurs établissements d’enseignement supérieur, parmi lesquels le College of the Pacific et San Francisco State, sans obtenir de diplôme.

Après des expériences théâtrales en Californie, Robert Culp part pour New York au début des années 1950 et étudie notamment avec Herbert Berghof. Il fait ses débuts à Broadway en 1953 dans The Prescott Proposals, avec Katharine Cornell, puis reçoit en 1956 un Obie Award pour son travail dans He Who Gets Slapped. Il apparaît également dans des productions télévisées enregistrées à New York avant de revenir en Californie.

Son premier rôle régulier important à la télévision arrive avec Trackdown, diffusée à partir de 1957. Robert Culp y interprète Hoby Gilman, Texas Ranger chargé de faire respecter la loi dans l’Ouest américain après la guerre de Sécession. La série donne ensuite naissance à Wanted: Dead or Alive, avec Steve McQueen.

Kelly Robinson et l’écriture de I Spy

En 1965, Robert Culp obtient le rôle de Kelly Robinson dans I Spy. Son personnage est un agent secret américain utilisant comme couverture une carrière de joueur de tennis professionnel. Bill Cosby interprète Alexander Scott, son partenaire, officiellement présenté comme son entraîneur. La série est diffusée pendant trois saisons, jusqu’en 1968.

Le programme occupe une place particulière dans l’histoire de la télévision américaine en donnant à Bill Cosby un rôle principal dans une série dramatique de grande écoute, une première pour un acteur afro-américain. Robert Culp et Cosby travaillent ensemble pendant les trois saisons et sont tous deux nommés au Primetime Emmy Award du meilleur acteur dramatique en 1966, 1967 et 1968. Cosby remporte le prix à chacune de ces trois éditions.

L’implication de Robert Culp dépasse son interprétation de Kelly Robinson. Il écrit plusieurs épisodes de I Spy et reçoit en 1967 une nomination au Primetime Emmy Award pour son travail de scénariste. Il réalise également certains épisodes. La Television Academy lui attribue ainsi quatre nominations aux Emmy pour la série, trois comme acteur et une comme scénariste.

Les tournages conduisent les deux acteurs dans plusieurs pays et villes hors des États-Unis. Cette méthode de production fait partie des caractéristiques de I Spy, dont les aventures sont notamment filmées à Hong Kong, Tokyo et Acapulco.

Une collaboration prolongée avec Bill Cosby

La relation professionnelle entre Robert Culp et Bill Cosby se poursuit après l’arrêt de I Spy. En 1972, les deux acteurs se retrouvent dans Hickey & Boggs, où ils incarnent deux détectives privés. Robert Culp réalise lui-même le film, écrit par Walter Hill.

Plus de vingt ans après la série originale, ils reprennent Kelly Robinson et Alexander Scott dans le téléfilm I Spy Returns, diffusé en 1994. Leur collaboration demeure ainsi liée aux deux personnages qui les avaient réunis dans les années 1960.

Leur relation comprend également un engagement commun dans le mouvement américain des droits civiques. Après l’assassinat de Martin Luther King Jr. en avril 1968, Robert Culp et Bill Cosby se rendent à Memphis afin de rejoindre les éboueurs qui avaient mené la grève soutenue par King.

Écriture et réalisation au-delà de son métier d’acteur

Le scénario occupe une place régulière dans le parcours de Robert Culp. Avant même I Spy, il avait écrit en 1964 un projet de série d’espionnage destiné à lui servir de véhicule. Il abandonne ce projet lorsqu’il accepte Kelly Robinson, puis utilise son expérience d’écriture au sein même de I Spy.

Son passage à la réalisation de long métrage intervient avec Hickey & Boggs en 1972. Le film réunit à nouveau Robert Culp et Bill Cosby tout en lui confiant pour la première fois la responsabilité de réalisateur d’un film destiné aux salles. Sheila Sullivan, alors son épouse, apparaît également dans la distribution.

IMDb lui attribue au total plusieurs crédits de scénariste et de réalisateur parallèlement à plus de 170 crédits d’acteur. Parmi ses rôles vocaux figure aussi le docteur Wallace Breen dans le jeu vidéo Half-Life 2, sorti en 2004.

Bill Maxwell et les rôles de maturité

À partir de 1981, Robert Culp interprète l’agent du FBI Bill Maxwell dans The Greatest American Hero. William Katt y joue Ralph Hinkley, enseignant auquel des extraterrestres confient un costume doté de pouvoirs extraordinaires. Robert Culp apparaît dans 44 épisodes de la série.

Il poursuit ensuite une activité régulière de personnage invité à la télévision. Dans Everybody Loves Raymond, il incarne Warren Whelan, le père de Debra Barone, personnage joué par Patricia Heaton. Ce rôle fait partie de ses apparitions récurrentes les plus identifiées durant les dernières années de sa carrière.

La série policière Columbo lui confie par ailleurs à plusieurs reprises des personnages de meurtriers confrontés au lieutenant interprété par Peter Falk. Ces participations interviennent à différentes étapes de sa carrière télévisuelle.

Vie familiale

Robert Culp s’est marié cinq fois. Son mariage avec Nancy Asch, célébré en 1957, donne naissance à quatre enfants, Joshua, Jason, Joseph et Rachel. Jason Culp et Joseph Culp deviennent acteurs, tandis que Joshua Culp travaille dans les effets visuels.

Après des mariages avec France Nuyen et Sheila Sullivan, Robert Culp épouse Candace Wilson le 31 décembre 1981. Leur fille Samantha naît en 1982. Le couple reste marié jusqu’à la mort de l’acteur en 2010.

Le 24 mars 2010, Robert Culp s’effondre pendant une promenade près de Runyon Canyon, à Los Angeles. Il est transporté à l’hôpital où son décès est constaté, à l’âge de 79 ans. La Television Academy annonce sa disparition le même jour et rappelle alors une carrière télévisuelle longue de plus de cinq décennies.