Robert Bolt

Robert Bolt, de son nom complet Robert Oxton Bolt, est un dramaturge et scénariste anglais né le 15 août 1924 à Sale, dans le Cheshire, et mort le 20 février 1995 à Chichester, dans le Sussex. Il est l’auteur de la pièce A Man for All Seasons et de plusieurs scénarios réalisés par David Lean.

L’histoire, l’enseignement et les débuts d’un dramaturge

Robert Bolt quitte l’école à seize ans et travaille dans un bureau d’assurances avant de reprendre des études. Il entre à l’université de Manchester, puis interrompt son cursus pendant la Seconde Guerre mondiale. Engagé dans la Royal Air Force en 1943, il abandonne la formation de pilote en raison du mal de l’air et sert ensuite dans l’armée britannique en Afrique de l’Ouest. Il retourne à Manchester après sa démobilisation et obtient un diplôme d’histoire en 1949, avant de suivre une formation pédagogique à l’université d’Exeter.

Pendant plusieurs années, Robert Bolt enseigne l’anglais et l’histoire à la Millfield School, dans le Somerset. Il écrit parallèlement pour la radio et le théâtre. En 1958, la création londonienne de The Flowering Cherry, avec Ralph Richardson et Celia Johnson, lui permet de quitter l’enseignement à trente-trois ans pour se consacrer entièrement à l’écriture.

Son intérêt pour Thomas More remonte à ses années de formation. Une première version de A Man for All Seasons est écrite pour la BBC Radio en 1954, puis adaptée pour la télévision en 1957. Après le succès de The Flowering Cherry, Robert Bolt retravaille le texte pour la scène. La pièce est créée au Globe Theatre de Londres le 1^er juillet 1960, avec Paul Scofield dans le rôle de Thomas More.

A Man for All Seasons et Thomas More

A Man for All Seasons dramatise le conflit opposant Thomas More à Henri VIII lorsque le chancelier refuse d’approuver la rupture du roi avec Rome. Le personnage du « Common Man », interprété sous différentes identités au cours de la pièce, accompagne l’action et intervient directement auprès du public. La production londonienne est suivie d’une création à Broadway en 1961, toujours avec Paul Scofield dans le rôle principal.

La pièce apporte à Robert Bolt une reconnaissance internationale. Sa production de Broadway reçoit notamment le Tony Award de la meilleure pièce en 1962. L’auteur adapte ensuite lui-même son texte pour le film réalisé par Fred Zinnemann, sorti en 1966, dans lequel Paul Scofield reprend Thomas More.

Le scénario du film vaut à Robert Bolt l’Oscar du meilleur scénario adapté. Il obtient cette récompense pour la deuxième année consécutive, après celle reçue pour Doctor Zhivago. La British Academy distingue également A Man for All Seasons en attribuant à Bolt son prix du meilleur scénario britannique.

David Lean et l’écriture de Lawrence of Arabia

La rencontre professionnelle avec David Lean devient l’une des collaborations essentielles de Robert Bolt au cinéma. Pour Lawrence of Arabia, sorti en 1962, il intervient sur un scénario dont une première version avait été écrite par Michael Wilson. Bolt développe notamment les dialogues et la caractérisation de T. E. Lawrence, interprété par Peter O’Toole.

Le film reçoit à sa sortie un scénario crédité à Robert Bolt seul, Michael Wilson étant alors victime de la liste noire hollywoodienne. La Writers Guild of America rétablit ultérieurement le crédit de Wilson. Le travail de Bolt est récompensé en 1963 par le BAFTA du meilleur scénario britannique.

Sa collaboration avec Lean reprend pour Doctor Zhivago, adaptation du roman de Boris Pasternak. Robert Bolt transforme le récit en scénario autour du médecin et poète Youri Jivago, incarné par Omar Sharif. Le film sort en 1965 et lui vaut son premier Oscar du meilleur scénario adapté.

Lean et Robert Bolt travaillent encore ensemble sur Ryan’s Daughter, sorti en 1970. Le scénariste y construit une histoire originale située en Irlande pendant la Première Guerre mondiale, avec Sarah Miles, Robert Mitchum et Christopher Jones dans les principaux rôles. Cette collaboration constitue leur troisième long métrage achevé ensemble.

Engagement antinucléaire et emprisonnement

L’activité de Robert Bolt ne se limite pas à l’écriture. Au début des années 1960, il rejoint le Committee of 100, organisation britannique engagée dans l’action directe non violente contre les armes nucléaires. Sa participation à une manifestation conduit à son arrestation et à son emprisonnement.

Cette détention intervient alors qu’il travaille pour David Lean sur Lawrence of Arabia. Le producteur Sam Spiegel souhaite obtenir sa libération afin qu’il puisse reprendre l’écriture du film. Robert Bolt accepte finalement de signer un engagement concernant sa participation future à des actions susceptibles de conduire à une nouvelle arrestation et sort de prison.

Une activité de réalisateur et le retour au théâtre historique

En 1972, Robert Bolt réalise son unique long métrage, Lady Caroline Lamb, dont il signe également le scénario. Le film est consacré à Caroline Lamb et à sa relation avec Lord Byron, interprétés par Sarah Miles et Richard Chamberlain. Bolt avait épousé Sarah Miles en 1967, avant un divorce en 1976 puis un nouveau mariage entre eux en 1988.

Le théâtre historique continue parallèlement de l’occuper. Vivat ! Vivat Regina !, créée au début des années 1970, met en scène les relations politiques entre Élisabeth Ire d’Angleterre et Marie Stuart. Plus tard, State of Revolution prend pour sujet la révolution russe et les débuts du pouvoir soviétique.

Au cinéma, Robert Bolt écrit dans les années 1980 le scénario de The Mission, réalisé par Roland Joffé avec Robert De Niro et Jeremy Irons. Le film est présenté au Festival de Cannes en 1986, où il reçoit la Palme d’or. Le scénario de Bolt est nommé au BAFTA du meilleur scénario original.

L’écriture après son accident vasculaire cérébral

En 1979, Robert Bolt subit un grave accident vasculaire cérébral qui affecte notamment sa parole et sa mobilité. Il reprend toutefois l’écriture et continue de travailler pour le cinéma et la télévision durant les années suivantes. The Mission appartient à cette période de sa carrière.

Son travail avec David Lean fait l’objet en 1990 d’un épisode du South Bank Show consacré à leur partenariat. Ce programme reçoit l’année suivante le BAFTA du meilleur programme artistique. Robert Bolt meurt à Chichester le 20 février 1995, à l’âge de 70 ans.