Robert Blake

Robert Blake, né le 18 septembre 1933 à Nutley, dans le New Jersey, et mort le 9 mars 2023 à Los Angeles, en Californie, est un acteur américain. Entré dans l’industrie du cinéma pendant son enfance, il mène une carrière qui s’étend sur près de soixante ans.

Une enfance passée devant les caméras

Issu d’une famille d’origine italienne, Robert Blake se produit très jeune avec ses parents et ses frère et sœur dans un numéro familial. La famille s’installe en Californie au cours des années 1930. À partir de 1939, l’enfant rejoint la série de courts métrages Our Gang, également connue sous le titre The Little Rascals. Il y apparaît régulièrement jusqu’en 1944.

Le jeune Robert Blake travaille ensuite dans la série de westerns consacrée à Red Ryder, où il interprète Little Beaver dans plus d’une vingtaine de films. Il obtient parallèlement de petits rôles dans d’autres productions hollywoodiennes. Dans Le Trésor de la Sierra Madre de John Huston, sorti en 1948, il joue notamment le garçon mexicain qui vend un billet de loterie au personnage interprété par Humphrey Bogart.

Après son service dans l’armée américaine au début des années 1950, Robert Blake reprend son métier d’acteur. Il abandonne progressivement les emplois hérités de sa carrière enfantine et travaille pour la télévision comme pour le cinéma sous le nom de Robert Blake.

Perry Smith dans De sang-froid

Richard Brooks confie à Robert Blake l’un de ses rôles les plus importants dans In Cold Blood (De sang-froid), adaptation du livre de Truman Capote sortie en 1967. Il interprète Perry Smith, condamné avec Richard Hickock pour le meurtre de quatre membres de la famille Clutter au Kansas en 1959. Scott Wilson joue Hickock.

Le film est tourné en partie dans les lieux mêmes où s’étaient déroulés les faits, notamment dans la maison de la famille Clutter. Robert Blake connaît personnellement les contraintes d’une enfance difficile et dira plus tard avoir ressenti une proximité particulière avec certains aspects de la personnalité de Perry Smith. Son interprétation contribue à donner au personnage une place centrale dans le traitement du crime par Richard Brooks.

De sang-froid apporte à Robert Blake une reconnaissance qui dépasse ses emplois précédents. Il obtient ensuite plusieurs rôles principaux, notamment celui de Willie Boy dans Tell Them Willie Boy Is Here d’Abraham Polonsky, où il partage l’affiche avec Robert Redford et Katharine Ross.

Tony Baretta et l’Emmy

En 1975, Robert Blake devient Tony Baretta dans la série policière Baretta, diffusée par ABC. Le personnage est un inspecteur travaillant en civil, reconnaissable à ses déguisements, à sa casquette et au cacatoès Fred qui partage son appartement. La série dérive du concept de Toma, programme dans lequel Tony Musante avait incarné un policier inspiré de l’inspecteur David Toma.

Le rôle apporte à Robert Blake son principal succès télévisé. Dès 1975, il reçoit l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique pour Baretta. Il est de nouveau nommé dans cette catégorie en 1977. La série reste à l’antenne jusqu’en 1978.

Une autre interprétation inspirée d’une affaire criminelle lui vaut une reconnaissance de la Television Academy. Dans le téléfilm Judgment Day: The John List Story, Robert Blake joue John List, qui avait assassiné plusieurs membres de sa famille en 1971 avant de vivre sous une nouvelle identité. Ce rôle lui apporte une nomination à l’Emmy en 1993.

Une dernière apparition chez David Lynch

Après une période de moindre activité, Robert Blake revient au cinéma dans les années 1990. David Lynch lui confie en 1997 le personnage énigmatique de Mystery Man dans Lost Highway. Le visage très pâle du personnage et ses interventions auprès de Fred Madison, joué par Bill Pullman, constituent plusieurs des scènes les plus singulières du film.

Lost Highway est le dernier rôle de Robert Blake au cinéma. Il met ainsi fin à une carrière commencée à la fin des années 1930, lorsqu’il n’était encore qu’un enfant dans les courts métrages de la MGM.

La mort de Bonny Lee Bakley et les procès

Robert Blake épouse Bonny Lee Bakley en novembre 2000. Le couple a une fille, Rose Lenore. Le 4 mai 2001, après un dîner dans un restaurant de Studio City à Los Angeles, Bakley est retrouvée mortellement blessée par balle dans la voiture de Blake. L’acteur affirme qu’il était retourné dans le restaurant pour récupérer une arme qu’il y avait oubliée lorsqu’elle a été tuée.

Arrêté en avril 2002, Robert Blake est poursuivi pour le meurtre de son épouse. Son procès pénal s’ouvre à Los Angeles en 2004. Le 16 mars 2005, le jury l’acquitte du meurtre et d’un chef de sollicitation de meurtre. Un autre chef de sollicitation, sur lequel les jurés ne parviennent pas à s’accorder, est ensuite abandonné par le juge.

Les enfants de Bonny Lee Bakley engagent parallèlement une procédure civile. En novembre 2005, un jury déclare Robert Blake civilement responsable de la mort de son épouse et fixe initialement les dommages et intérêts à 30 millions de dollars. Le montant est ensuite réduit à 15 millions. Blake se place sous la protection de la loi sur les faillites.

Robert Blake ne reprend plus sa carrière d’acteur après ces procédures. Il meurt d’une maladie cardiaque à son domicile de Los Angeles le 9 mars 2023, à l’âge de 89 ans.