Robbie Robertson

Robbie Robertson, né le 5 juillet 1943 à Toronto, en Ontario, et mort le 9 août 2023 à Los Angeles, en Californie, est un musicien, guitariste, auteur-compositeur, producteur et compositeur de musique de film canadien.

Les racines familiales et musicales de Robbie Robertson

Toronto est le premier cadre de vie de Robbie Robertson, élevé par sa mère, Rosemarie Dolly Chrysler, d’origine cayuga et mohawk, et par James Patrick Robertson, qui lui donne son nom. Son père biologique, Alexander David Klegerman, est juif. Cette histoire familiale est associée à ses liens avec les Six Nations of the Grand River, communauté autochtone de l’Ontario auprès de laquelle il passe une partie de son enfance.

La guitare entre tôt dans la vie de Robbie Robertson. Adolescent, il travaille dans la musique populaire et rejoint l’entourage de Ronnie Hawkins, chanteur rockabilly installé au Canada. Le groupe de Hawkins, les Hawks, devient un lieu d’apprentissage professionnel pour plusieurs musiciens qui formeront ensuite The Band.

Robbie Robertson au sein de The Band

The Band donne à Robbie Robertson sa place majeure dans l’histoire du rock nord-américain. Le groupe, issu des Hawks, accompagne Bob Dylan lors de sa période électrique, puis s’installe à Woodstock avant de publier Music from Big Pink en 1968. Robbie Robertson y occupe le rôle de guitariste et d’auteur-compositeur principal.

Parmi les chansons associées à son écriture figurent The Weight, The Night They Drove Old Dixie Down et Up on Cripple Creek. Ces titres appartiennent au répertoire le plus identifié de The Band, avec une écriture nourrie par les paysages, les récits et les musiques populaires d’Amérique du Nord. Le groupe entre au Rock and Roll Hall of Fame en 1994.

L’écriture de chansons chez Robbie Robertson

L’activité d’auteur-compositeur de Robbie Robertson se distingue par une forme narrative très marquée. Ses chansons mettent souvent en scène des personnages, des lieux ou des fragments d’histoire, sans adopter le modèle confessionnel dominant chez de nombreux auteurs-interprètes de sa génération. Cette écriture contribue à l’identité de The Band, dont les morceaux semblent parfois venir d’un vieux carnet retrouvé dans une gare, avec moins de poussière qu’il n’y paraît.

La carrière solo de Robbie Robertson commence après la séparation de The Band. Son album Robbie Robertson, sorti en 1987, marque son retour discographique sous son propre nom. Il publie ensuite Storyville, Music for the Native Americans, Contact from the Underworld of Redboy, How to Become Clairvoyant et Sinematic. Certains de ces projets accordent une place explicite à ses origines autochtones et à des collaborations avec des musiciens issus de ces communautés.

Robbie Robertson et Martin Scorsese

La relation professionnelle entre Robbie Robertson et Martin Scorsese commence avec The Last Waltz, film-concert consacré à l’adieu scénique de The Band, sorti en 1978. Le film enregistre le concert donné au Winterland Ballroom de San Francisco, avec la participation de nombreux invités, dont Bob Dylan, Joni Mitchell, Neil Young, Muddy Waters et Van Morrison.

Après The Last Waltz, Robbie Robertson travaille régulièrement avec Martin Scorsese comme conseiller musical, superviseur musical ou compositeur. Son nom est associé à Raging Bull, The King of Comedy, The Color of Money, Casino, Gangs of New York, The Wolf of Wall Street, The Irishman et Killers of the Flower Moon. Cette collaboration donne à son activité cinématographique une place centrale dans la seconde partie de sa carrière.

Le cinéma dans le travail de Robbie Robertson

La musique de film devient un domaine durable pour Robbie Robertson. Il compose ou supervise la musique de plusieurs longs métrages, en particulier dans l’environnement de Martin Scorsese, où son travail consiste souvent à organiser un rapport précis entre chansons préexistantes, partitions originales et mémoire culturelle des images.

Pour Killers of the Flower Moon, Robbie Robertson compose une musique liée à l’histoire des Osage et aux crimes commis contre eux dans l’Oklahoma des années 1920. Cette partition lui vaut une nomination posthume à l’Oscar de la meilleure musique originale. Le film constitue aussi sa dernière collaboration avec Martin Scorsese.

Distinctions et derniers écrits de Robbie Robertson

La reconnaissance professionnelle de Robbie Robertson comprend son entrée au Canadian Music Hall of Fame en 1989 avec The Band, puis au Rock and Roll Hall of Fame en 1994. Il est également intronisé au Canadian Songwriters Hall of Fame et reçoit un Lifetime Achievement Award de la National Academy of Songwriters.

L’écriture autobiographique occupe une place documentée à la fin de son parcours. Robbie Robertson publie Testimony en 2016, consacré à ses premières années et à l’histoire de The Band jusqu’à The Last Waltz. Un second volume, Insomnia, paraît après sa mort et porte sur sa relation avec Martin Scorsese et la période hollywoodienne qui suit la fin du groupe.