Ring Lardner Jr.

Ringgold Wilmer Lardner Jr., dit Ring Lardner Jr., est un scénariste et écrivain américain, né le 19 août 1915 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 31 octobre 2000 à New York, à l’âge de 85 ans. Fils de l’écrivain et journaliste Ring Lardner, il remporte deux Oscars du scénario et appartient aux « Hollywood Ten », groupe de professionnels du cinéma condamnés pour outrage au Congrès après leur refus de répondre aux questions de la House Un-American Activities Committee.

Une famille d’écrivains et les débuts à Hollywood

Ring Lardner Jr. grandit dans une famille étroitement liée à la presse et à la littérature. Son père, Ring Lardner, est chroniqueur sportif et auteur de nouvelles. Après des études à la Phillips Academy d’Andover, Ring Lardner Jr. fréquente l’université de Princeton pendant deux ans, qu’il quitte en 1934.

Installé à Hollywood durant les années 1930, Ring Lardner Jr. travaille pour les studios comme scénariste. Sa collaboration avec Michael Kanin sur Woman of the Year, réalisé par George Stevens avec Katharine Hepburn et Spencer Tracy, lui apporte sa première distinction majeure. Lors de la cérémonie des Oscars de 1943, les deux scénaristes remportent l’Oscar du meilleur scénario original pour ce film.

Les Hollywood Ten et la condamnation pour outrage au Congrès

Membre du Parti communiste américain pendant une partie des années 1930 et 1940, Ring Lardner Jr. est convoqué en octobre 1947 devant la House Un-American Activities Committee, qui enquête alors sur l’influence communiste supposée dans l’industrie cinématographique. Interrogé sur son appartenance politique, il refuse de répondre aux questions de la commission.

Avec neuf autres professionnels du cinéma, Ring Lardner Jr. est poursuivi pour outrage au Congrès. Le groupe devient connu sous le nom de « Hollywood Ten ». Son contrat avec la 20th Century Fox prend fin après son témoignage et son nom disparaît officiellement des génériques hollywoodiens pendant plusieurs années.

La condamnation conduit Ring Lardner Jr. à purger une peine dans la prison fédérale de Danbury, dans le Connecticut. La liste noire l’empêche ensuite d’obtenir normalement des contrats sous son propre nom, alors qu’il avait figuré quelques années auparavant parmi les scénaristes les mieux rémunérés d’Hollywood.

Dix-sept ans sans crédit officiel à Hollywood

La liste noire ne met pas fin à l’activité d’écriture de Ring Lardner Jr., qui continue à travailler sans bénéficier d’un crédit officiel correspondant à son identité. Le Los Angeles Times situe à dix-sept ans la période séparant ses derniers crédits avant la liste noire de son retour officiel au générique d’une production hollywoodienne.

Son nom réapparaît au cinéma avec The Cincinnati Kid, sorti en 1965. Le film, réalisé par Norman Jewison avec Steve McQueen dans le rôle principal, constitue son retour officiel comme scénariste après la période de blacklist.

Cette reprise intervient alors que plusieurs scénaristes touchés par la liste noire recommencent à recevoir ouvertement des crédits. Ring Lardner Jr. demeure jusqu’à sa mort le dernier survivant des dix professionnels initialement regroupés sous l’appellation Hollywood Ten.

MASH et un second Oscar vingt-huit ans après le premier

En 1970, Ring Lardner Jr. signe l’adaptation cinématographique de MASH, roman de Richard Hooker porté à l’écran par Robert Altman. Le film suit une équipe de chirurgiens militaires pendant la guerre de Corée et réunit notamment Donald Sutherland et Elliott Gould.

À la 43e cérémonie des Oscars, organisée en 1971, Ring Lardner Jr. remporte l’Oscar du meilleur scénario adapté pour MASH. L’Academy comptabilise ainsi deux victoires pour ses deux nominations au scénario, la première ayant été obtenue vingt-huit ans auparavant pour Woman of the Year.

Lorsqu’il reçoit cette deuxième statuette, Ring Lardner Jr. fait lui-même référence aux vingt-huit années séparant ses deux Oscars. Cette récompense intervient quelques années seulement après le retour de son nom dans les génériques hollywoodiens.

L’écriture autobiographique

Après ses principales années de scénariste, Ring Lardner Jr. publie également des livres. Son travail comprend des romans ainsi qu’un ouvrage consacré à sa famille, The Lardners: My Family Remembered. Son expérience de la liste noire occupe une place centrale dans son autobiographie I’d Hate Myself in the Morning: A Memoir.

Le titre de ces mémoires reprend les mots employés par Ring Lardner Jr. pendant son audition de 1947 lorsqu’il refuse de donner à la commission la réponse qu’elle exige sur son appartenance au Parti communiste. L’ouvrage paraît en 2000, l’année de sa mort.

Ring Lardner Jr. meurt d’un cancer à son domicile de Manhattan le 31 octobre 2000. Son épouse Frances Chaney, avec laquelle il était marié depuis 1946, se trouve auprès de lui au moment de sa mort.