Ricky Tomlinson

Ricky Tomlinson, né le 26 septembre 1939 à Bispham, près de Blackpool, est un acteur et humoriste anglais. Fils de parents originaires de Liverpool, il naît dans le Lancashire après l’évacuation de sa mère au début de la Seconde Guerre mondiale, puis grandit à Liverpool.

Le bâtiment avant le métier d’acteur

Ricky Tomlinson grandit dans le quartier populaire d’Everton, à Liverpool, au sein d’une famille de quatre garçons. Son père travaille comme boulanger. Après sa scolarité, il apprend le métier de plâtrier et travaille pendant plusieurs années sur des chantiers de construction.

La musique occupe parallèlement une place importante dans sa jeunesse. À la fin des années 1950, Ricky Tomlinson joue du banjo dans plusieurs groupes de Liverpool. Il se produit dans des pubs et des clubs, activité qu’il conservera ponctuellement bien après être devenu acteur.

Son travail dans le bâtiment l’amène à s’engager dans le syndicalisme. En 1972, il participe à la grève nationale des ouvriers du bâtiment, organisée autour des salaires, des conditions de travail et de la sécurité sur les chantiers.

L’affaire des « Shrewsbury 24 »

Après des piquets de grève organisés dans la région de Shrewsbury en septembre 1972, Ricky Tomlinson est poursuivi avec plusieurs autres syndicalistes. Lors d’un procès tenu en 1973, il est reconnu coupable de conspiration en vue d’intimider, de rassemblement illégal et d’affray. Il est condamné à deux ans de prison.

L’affaire reste connue sous le nom des « Shrewsbury 24 », en référence aux vingt-quatre travailleurs initialement poursuivis. Ricky Tomlinson mène ensuite pendant plusieurs décennies une campagne visant à faire annuler les condamnations prononcées à l’issue de ces procès.

Le 23 mars 2021, la Cour d’appel d’Angleterre et du pays de Galles annule les condamnations de Ricky Tomlinson et de treize autres hommes. Les juges retiennent notamment que la destruction de déclarations originales de témoins, dont l’existence n’avait pas été révélée à la défense, avait rendu les procès inéquitables.

Un premier rôle à plus de quarante ans

Le métier d’acteur arrive tardivement dans la vie de Ricky Tomlinson. Après sa sortie de prison, il rencontre des difficultés à retrouver du travail dans le bâtiment. Il continue à se produire dans des clubs et répond finalement à une annonce recherchant des personnes disposant d’une expérience syndicale pour un projet dramatique.

Le réalisateur Roland Joffé le fait participer à un atelier préparatoire. Cette rencontre aboutit à son premier rôle télévisé important dans United Kingdom, épisode de Play for Today écrit par Jim Allen et diffusé par la BBC en 1981. Ricky Tomlinson y interprète Dennis.

L’expérience conduit rapidement à un engagement plus durable. En 1982, il rejoint Brookside, nouveau feuilleton créé par Phil Redmond pour Channel 4 et situé dans un lotissement de Liverpool. Il y interprète Bobby Grant, ouvrier et militant syndical, jusqu’en 1988.

Bobby Grant dans Brookside

Brookside débute le 2 novembre 1982, jour du lancement de Channel 4. La série entend alors représenter directement la vie britannique contemporaine et traite notamment du chômage, des conflits sociaux et des difficultés économiques. Ricky Tomlinson et Sue Johnston incarnent Bobby et Sheila Grant, l’un des couples importants des premières années.

Le personnage de Bobby possède plusieurs points communs avec l’expérience professionnelle antérieure de Ricky Tomlinson. Il travaille dans une usine et s’engage dans les conflits syndicaux qui affectent son entreprise. L’acteur apporte ainsi au rôle une connaissance personnelle du monde ouvrier de Liverpool et des relations syndicales.

Après son départ de Brookside, Ricky Tomlinson travaille avec Ken Loach dans Riff-Raff en 1991, où il interprète Larry, ouvrier sur un chantier londonien. Il retrouve un univers proche deux ans plus tard dans Raining Stones, également réalisé par Loach.

Jim Royle et la comédie

Un nouveau rôle majeur lui est confié en 1998 avec The Royle Family, série créée par Caroline Aherne et Craig Cash. Ricky Tomlinson y interprète Jim Royle, père de famille installé presque en permanence dans son fauteuil devant la télévision, aux côtés de Sue Johnston dans le rôle de Barbara.

L’action se déroule essentiellement dans le salon familial. Une grande partie de la comédie repose sur les conversations quotidiennes, les silences et les habitudes des personnages. Ricky Tomlinson participe aussi à l’écriture de matériel additionnel pour plusieurs épisodes de la première série.

Son interprétation lui vaut une nomination au BAFTA Television Award de la meilleure performance comique en 2000. Il reçoit également en 2001 le National Television Award du meilleur interprète comique.

The Royle Family revient régulièrement après ses premières saisons sous la forme d’épisodes spéciaux. Ricky Tomlinson reprend Jim Royle jusqu’au spécial de Noël diffusé en 2012, aux côtés de Caroline Aherne, Craig Cash et Sue Johnston.

Mike Bassett et Cracker

Dans un registre dramatique, Ricky Tomlinson interprète également le DCI Charlie Wise dans Cracker, série policière créée par Jimmy McGovern autour du psychologue criminel Fitz, joué par Robbie Coltrane. Wise apparaît à partir de la deuxième saison et devient l’un des responsables de la police de Manchester travaillant avec Fitz.

En 2001, Ricky Tomlinson tient le rôle-titre de la comédie Mike Bassett: England Manager. Il y interprète un entraîneur issu des divisions inférieures qui se retrouve nommé sélectionneur de l’équipe nationale anglaise de football et doit la conduire à la Coupe du monde.

Le personnage revient en 2005 dans la série télévisée Mike Bassett: Manager. Ce rôle exploite directement l’accent de Liverpool, le goût de Ricky Tomlinson pour les personnages populaires et son expérience de la comédie acquise avec The Royle Family.

Liverpool, musique et écriture

Ricky Tomlinson reste installé dans la région de Liverpool tout au long de sa carrière. En 2003, il publie son autobiographie, Ricky, dans laquelle il revient notamment sur son enfance, les chantiers, son engagement syndical et sa carrière d’acteur.

Le banjo demeure également présent dans ses activités publiques. Il l’utilise dans des spectacles et des émissions, retrouvant ainsi un instrument qu’il pratiquait avant son entrée dans le métier d’acteur.

En 2008, Ricky Tomlinson fait un don d’un million de livres sterling à l’Alder Hey Children’s Hospital de Liverpool, établissement pédiatrique auquel il est personnellement attaché.