Richard Price

Richard Price, né le 12 octobre 1949 dans le Bronx, à New York, est un romancier, scénariste et producteur américain. Auteur de The Wanderers (1974), Clockers (1992) et Lush Life (2008), il est particulièrement connu pour ses récits consacrés à la vie urbaine américaine et aux relations entre les habitants des quartiers populaires et les institutions policières. Il travaille également pour le cinéma, notamment avec Martin Scorsese et Spike Lee, et participe à l’écriture de séries télévisées telles que Sur écoute (The Wire) et The Night Of.

Une enfance dans le Bronx et une formation littéraire

Richard Price grandit dans un ensemble de logements sociaux du nord-est du Bronx, à New York, au sein d’une famille juive de condition modeste. Son père, Milton Price, travaille comme étalagiste, tandis que sa mère, Harriet Rosenbaum, s’occupe de la famille. Les quartiers résidentiels populaires du Bronx, où cohabitent notamment des familles d’origines européennes différentes, occupent une place importante dans ses souvenirs d’enfance et dans ses premières œuvres romanesques.

Il fréquente la Bronx High School of Science, établissement public réputé pour son enseignement scientifique, dont il sort diplômé en 1967. Il poursuit ses études à l’université Cornell, dans l’État de New York, où il obtient son diplôme en 1971. Il étudie ensuite l’écriture créative à l’université Columbia, qui lui décerne un Master of Fine Arts en 1976. Il participe également au programme d’écriture de l’université Stanford, associé à l’écrivain Wallace Stegner.

Pendant ses années de formation, Richard Price bénéficie de plusieurs bourses littéraires, dont une distinction de la fondation Mary Roberts Rinehart en 1973. Il séjourne également dans les résidences d’artistes de MacDowell et de Yaddo, dans lesquelles il poursuit son travail d’écriture.

À vingt-quatre ans, il publie son premier roman, The Wanderers (1974), consacré à un groupe d’adolescents italo-américains du Bronx en 1962. Le récit suit notamment Richie Gennaro, membre d’une bande de jeunes confrontés aux rivalités entre quartiers et aux transformations de leur environnement familial. Le roman attire l’attention de la critique américaine et fait connaître son auteur auprès d’un large public.

En 1979, le réalisateur Philip Kaufman adapte The Wanderers au cinéma, avec Ken Wahl dans le rôle de Richie. Richard Price participe au film dans une courte apparition, en interprétant un employé de bowling. Il avait déjà vu son deuxième roman, Bloodbrothers (1976), adapté en 1978 par Robert Mulligan, avec Richard Gere et Tony Lo Bianco.

L’écriture des milieux populaires et le roman policier

Les premières œuvres de Richard Price accordent une place importante aux relations familiales et aux difficultés rencontrées par les jeunes hommes issus des quartiers ouvriers de New York. Dans Bloodbrothers (1976), il raconte l’histoire de Stony De Coco, adolescent d’une famille italo-américaine dont le père et l’oncle travaillent dans le bâtiment. Le jeune homme doit choisir son orientation professionnelle tout en subissant les attentes contradictoires de ses proches.

Son travail romanesque prend une nouvelle ampleur avec Clockers (1992), récit consacré au trafic de stupéfiants dans une cité fictive du New Jersey. Le personnage principal, Strike, jeune revendeur de crack, se trouve impliqué dans une enquête criminelle menée notamment par le détective Rocco Klein. Pour préparer son roman, Richard Price accompagne des policiers et fréquente les quartiers où se déroule le trafic de drogue, recueillant des informations sur le travail des enquêteurs et les conditions de vie des habitants.

Le livre est finaliste du National Book Critics Circle Award et connaît un important succès critique. Il est adapté au cinéma en 1995 par Spike Lee, avec Mekhi Phifer dans le rôle de Strike et Harvey Keitel dans celui de Rocco Klein. Richard Price cosigne le scénario avec le réalisateur. Le film est produit notamment par Martin Scorsese, qui avait initialement envisagé de le réaliser.

Cette collaboration avec le milieu policier se poursuit dans Freedomland (1998), roman situé dans la ville fictive de Dempsy, au New Jersey. L’intrigue commence lorsqu’une femme blanche déclare que son enfant a été enlevé par un homme noir dans un quartier populaire. L’enquête menée par le détective Lorenzo Council provoque des tensions raciales croissantes entre les habitants et les autorités. Le roman est adapté au cinéma en 2006 par Joe Roth sous le titre La Couleur du crime, avec Samuel L. Jackson et Julianne Moore.

Richard Price publie ensuite Lush Life (2008), situé dans le Lower East Side de Manhattan, quartier confronté aux transformations liées à l’arrivée de nouveaux habitants plus aisés. L’intrigue débute par le meurtre d’un jeune homme au cours d’un vol qui tourne mal. L’enquête met notamment en relation des policiers et des habitants issus de milieux sociaux différents.

Ces romans donnent une place importante aux dialogues et aux façons de parler propres aux personnages. Richard Price utilise notamment les observations et les entretiens réalisés pendant ses recherches pour restituer les rapports entre policiers et suspects, ainsi que les tensions sociales dans les quartiers populaires.

Martin Scorsese et l’écriture de scénarios hollywoodiens

La collaboration de Richard Price avec Martin Scorsese commence avec La Couleur de l’argent (The Color of Money, 1986), adaptation du roman de Walter Tevis publié en 1984. Le film retrouve le personnage d’Eddie Felson, joueur de billard interprété par Paul Newman, déjà présent dans L’Arnaqueur (1961) de Robert Rossen. Eddie prend sous sa protection Vincent Lauria, jeune joueur incarné par Tom Cruise, qu’il entreprend de former aux compétitions professionnelles.

Pour préparer le scénario, Richard Price fréquente les salles de billard et rencontre des joueurs professionnels afin d’observer leurs pratiques et leur langage. Son adaptation lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario adapté en 1987. Paul Newman reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour son interprétation d’Eddie Felson.

La collaboration avec Scorsese se poursuit en 1987 avec le court métrage musical Bad, réalisé pour Michael Jackson. Le film raconte le retour d’un jeune homme dans son quartier d’origine après une période passée dans un établissement scolaire privé. Richard Price en écrit le scénario, qui met notamment en scène les tensions entre le personnage interprété par Jackson et ses anciens amis, dont le chef est joué par Wesley Snipes.

Il retrouve le cinéaste pour New York Stories (1989), film collectif comprenant trois récits réalisés respectivement par Martin Scorsese, Francis Ford Coppola et Woody Allen. Richard Price écrit Life Lessons, segment réalisé par Scorsese dans lequel Nick Nolte incarne Lionel Dobie, peintre new-yorkais entretenant une relation tumultueuse avec son assistante Paulette, interprétée par Rosanna Arquette.

Son activité de scénariste comprend également des collaborations avec Harold Becker, notamment pour Mélodie pour un meurtre (Sea of Love, 1989). Il écrit le scénario de ce thriller avec Al Pacino, qui incarne Frank Keller, policier new-yorkais enquêtant sur une série de meurtres. Ellen Barkin joue Helen Cruger, femme dont le personnage de Keller tombe amoureux alors qu’il la soupçonne d’être impliquée dans les crimes.

En 1996, Ron Howard réalise La Rançon (Ransom), thriller dont Richard Price cosigne le scénario avec Alexander Ignon. Mel Gibson y interprète Tom Mullen, homme d’affaires new-yorkais dont le fils a été enlevé. Le personnage décide de transformer l’argent exigé par les ravisseurs en récompense pour leur capture.

David Simon et l’écriture de Sur écoute

L’expérience acquise dans les quartiers populaires et auprès des services de police conduit Richard Price à collaborer avec David Simon, journaliste et scénariste américain, créateur de la série Sur écoute (The Wire). Diffusée sur HBO entre 2002 et 2008, cette fiction se déroule à Baltimore et examine les relations entre le trafic de drogue et les services chargés de le combattre. Elle s’intéresse également au fonctionnement des institutions municipales et aux transformations de la ville.

Richard Price rejoint l’équipe des scénaristes au cours de la troisième saison, diffusée en 2004. Il travaille aux côtés de David Simon, Ed Burns et George Pelecanos, romancier américain également spécialisé dans les récits criminels urbains. Il écrit notamment l’épisode Homecoming, dans lequel plusieurs personnages liés au trafic de stupéfiants doivent faire face à une modification des rapports de force entre leurs organisations.

En 2007, il partage avec les autres membres de l’équipe d’écriture un Edgar Allan Poe Award, attribué par les Mystery Writers of America à la quatrième saison de The Wire. Cette saison aborde particulièrement le fonctionnement du système scolaire public de Baltimore à travers les expériences de plusieurs adolescents et de leurs enseignants.

Le travail des scénaristes est également récompensé en 2008 par le Writers Guild of America Award de la meilleure série dramatique, attribué collectivement à l’équipe de The Wire. Richard Price participe à l’écriture de la cinquième et dernière saison, consacrée notamment aux difficultés économiques de la presse locale et à leurs conséquences sur le traitement de l’information.

Ses recherches pour la série comprennent des rencontres avec des policiers de Baltimore et des habitants des quartiers concernés par le trafic de stupéfiants. Il retrouve ainsi une méthode documentaire déjà utilisée pour préparer Clockers, notamment l’observation du travail quotidien des enquêteurs.

Les collaborations avec Steven Zaillian et les séries HBO

En 2016, Richard Price crée avec Steven Zaillian la minisérie The Night Of, adaptation américaine de Criminal Justice, série britannique imaginée par Peter Moffat. La production, diffusée sur HBO en huit épisodes, raconte l’histoire de Nasir Khan, étudiant new-yorkais d’origine pakistanaise, interprété par Riz Ahmed, accusé du meurtre d’une jeune femme rencontrée au cours d’une soirée.

Richard Price cosigne le scénario avec Zaillian et exerce également les fonctions de producteur délégué. La série suit l’enquête policière et la procédure judiciaire engagée contre Nasir, ainsi que son incarcération à Rikers Island, établissement pénitentiaire de New York. John Turturro interprète Jack Stone, avocat chargé de sa défense.

The Night Of reçoit treize nominations aux Primetime Emmy Awards en 2017 et remporte cinq récompenses, dont celle du meilleur acteur dans une minisérie pour Riz Ahmed. Les scénaristes sont également nommés pour leur adaptation du récit britannique.

La collaboration avec David Simon se poursuit dans The Deuce, série créée avec George Pelecanos et diffusée sur HBO entre 2017 et 2019. Richard Price participe à l’écriture de cette fiction consacrée au développement de l’industrie pornographique à New York pendant les années 1970 et 1980. James Franco y interprète deux frères jumeaux, Vincent et Frankie Martino, tandis que Maggie Gyllenhaal joue Eileen Merrell, travailleuse du sexe qui entreprend une carrière dans la production de films pornographiques. Les intrigues se déroulent principalement dans le quartier de Times Square, alors marqué par la présence de cinémas spécialisés et par les activités de la criminalité organisée.

En 2020, Richard Price adapte pour HBO le roman L’Outsider (The Outsider) de Stephen King, publié en 2018. Il crée la série et en écrit plusieurs épisodes, tout en exerçant les fonctions de producteur délégué. L’histoire commence par l’enquête sur le meurtre d’un enfant dans une petite ville de Géorgie. Ben Mendelsohn interprète le détective Ralph Anderson, confronté à des éléments contradictoires qui introduisent progressivement une dimension surnaturelle dans l’enquête. Cynthia Erivo joue Holly Gibney, enquêtrice privée appelée à participer aux investigations.

Distinctions littéraires et enseignement de l’écriture

Parallèlement à son activité de scénariste, Richard Price enseigne l’écriture créative dans plusieurs universités américaines. Dès les années 1970, il intervient à l’université d’État de New York à Stony Brook, ainsi qu’à l’université de New York. Il enseigne également à l’université Hofstra, puis à Yale, où il donne des cours en 1980. Ses activités pédagogiques portent principalement sur la création de personnages et le travail narratif.

Il publie par ailleurs des reportages et des essais dans la presse américaine, notamment dans The New York Times, Esquire et Rolling Stone. En 1979, il obtient le prix de littérature documentaire du magazine Playboy. Il reçoit ensuite, en 1999, le prix de littérature de l’American Academy of Arts and Letters, institution américaine chargée de distinguer les artistes et les écrivains. Il est élu membre de cette académie en 2009.

En 2015, il publie le roman policier The Whites, sous le pseudonyme de Harry Brandt. Le livre suit Billy Graves, policier new-yorkais affecté à une brigade de nuit, dont plusieurs anciens collègues restent préoccupés par des affaires criminelles qu’ils n’ont jamais réussi à résoudre. Le pseudonyme rend hommage à Carl Brandt, son ancien agent littéraire.

La publication de Lazarus Man, le 12 novembre 2024, marque son retour au roman après neuf ans. Situé à East Harlem en 2008, le récit commence par l’effondrement d’un immeuble d’habitation. Un ancien enseignant, Anthony Carter, est retrouvé vivant sous les décombres après trente-six heures et devient une figure publique dans son quartier. L’histoire suit également une policière enquêtant sur la disparition d’un habitant et un jeune photographe intéressé par la vie de la communauté.

Richard Price s’inspire notamment d’une explosion survenue le 12 mars 2014 à East Harlem, près de son domicile, qui avait provoqué l’effondrement de deux immeubles et causé la mort de huit personnes. Il entreprend l’écriture d’un roman consacré aux conséquences d’une catastrophe sur les habitants d’un même quartier. Publié par Farrar, Straus and Giroux, Lazarus Man est son dixième roman.

L’écrivain vit à Manhattan avec son épouse, Lorraine Adams, journaliste et romancière américaine, lauréate du prix Pulitzer en 1992 pour ses articles consacrés aux violences policières. Ils se marient en mai 2012.