Richard Kiel

Richard Kiel, de son nom complet Richard Dawson Kiel, est un acteur, scénariste et producteur américain, né le 13 septembre 1939 à Detroit, dans le Michigan, et mort le 10 septembre 2014 à Fresno, en Californie. Mesurant environ 2, 18 mètres, il est surtout connu pour avoir interprété Requin, l’homme de main aux dents métalliques de deux films de James Bond, L’Espion qui m’aimait et Moonraker.

Une stature qui détermine ses premiers rôles

Avant de vivre de son métier d’acteur, Richard Kiel exerce plusieurs emplois, notamment comme videur de boîte de nuit, vendeur de concessions funéraires et enseignant de mathématiques en cours du soir. Sa taille exceptionnelle l’oriente rapidement vers des personnages de géants, de créatures ou d’hommes de main.

Il commence à apparaître à la télévision au début des années 1960. Dans un épisode de The Twilight Zone intitulé To Serve Man, Richard Kiel incarne un Kanamite, extraterrestre dont la grande taille contribue directement à l’étrangeté du personnage.

En 1962, il tient le rôle-titre d’Eegah, film fantastique à petit budget dans lequel il interprète un homme préhistorique survivant dans les montagnes californiennes. Il poursuit ensuite une activité régulière dans les séries américaines, notamment The Wild Wild West, I Dream of Jeannie et The Man from U.N.C.L.E.

Requin dans L’Espion qui m’aimait

La carrière de Richard Kiel change de dimension en 1977 lorsque la production de James Bond lui confie le rôle de Jaws, nommé Requin dans la version française, dans L’Espion qui m’aimait. Roger Moore y interprète James Bond face au milliardaire Karl Stromberg.

Requin est caractérisé par sa taille, sa force physique et surtout ses dents en acier capables de sectionner des objets métalliques. Le personnage devait initialement disparaître à la fin du film, mais l'accueil favorable du public conduit les producteurs à le maintenir en vie.

Richard Kiel cherche à donner au personnage davantage qu’une simple dimension menaçante. Il introduit notamment des réactions de frustration et d’étonnement qui contribuent progressivement à rendre Requin plus comique et plus humain.

Le personnage devient l’un des rares hommes de main adversaires de Bond à revenir dans deux films consécutifs.

Le retour dans Moonraker

En 1979, Richard Kiel reprend Requin dans Moonraker. Il travaille cette fois pour Hugo Drax, industriel qui projette de remplacer l’humanité par une population sélectionnée qu’il installera dans une station spatiale.

Le film accentue la dimension comique du personnage. Requin survit à plusieurs situations impossibles et rencontre Dolly, jeune femme dont il tombe amoureux. Lorsqu’il comprend que les critères de sélection de Drax condamneraient également le couple, il change de camp et aide Bond à combattre son ancien employeur.

Cette évolution transforme Requin, initialement conçu comme une menace silencieuse, en personnage doté d’une véritable trajectoire. Les deux films restent les rôles les plus identifiés de la carrière de Richard Kiel.

Un acteur de caractère au-delà de James Bond

Avant même son succès dans la série Bond, Richard Kiel joue dans Silver Streak en 1976, aux côtés de Gene Wilder et Richard Pryor. Il y interprète un homme de main aux dents métalliques, préfiguration directe de l’apparence qui sera reprise pour Requin.

Après Moonraker, il poursuit sa carrière dans des productions qui exploitent fréquemment son physique. Il joue notamment dans Force 10 from Navarone et dans Pale Rider de Clint Eastwood, où il incarne Club, l’un des hommes du puissant propriétaire minier LaHood.

En 1996, Richard Kiel retrouve un rôle populaire dans Happy Gilmore. Il y interprète Mr. Larson, ancien employeur du personnage joué par Adam Sandler, qui devient l’un de ses supporters pendant les compétitions de golf.

Sa dernière prestation importante en doublage intervient avec Tangled en 2010, où il prête sa voix à Vlad, l’un des brigands fréquentant la taverne du Canard boiteux.

Écriture et production

Richard Kiel développe également quelques projets derrière la caméra. Il coécrit et produit The Giant of Thunder Mountain, sorti en 1990, dans lequel il tient également le rôle principal.

Le film lui permet de s’éloigner de l'image du géant menaçant qui domine une grande partie de sa carrière. Il y interprète un homme solitaire dont l'apparence effraie les habitants avant que son caractère ne soit mieux compris.

En 2002, Richard Kiel publie son autobiographie, Making It BIG in the Movies, dans laquelle il revient sur son parcours professionnel et sur les conséquences de sa stature exceptionnelle dans sa vie et sa carrière.

Les conséquences physiques de sa taille

La taille de Richard Kiel est liée à une acromégalie, affection provoquée par un excès d’hormone de croissance. Si cette particularité physique lui ouvre de nombreux rôles, elle entraîne aussi des difficultés de mobilité.

Un grave accident automobile survenu en 1992 aggrave ces problèmes. Par la suite, Richard Kiel utilise une canne puis, pour les déplacements plus longs, un fauteuil motorisé.

Il continue néanmoins à participer à des conventions et à rencontrer les admirateurs de James Bond. Richard Kiel meurt à Fresno le 10 septembre 2014, trois jours avant son soixante-quinzième anniversaire.