Richard Belzer

Richard Jay Belzer, né le 4 août 1944 à Bridgeport, dans le Connecticut, et mort le 19 février 2023 à Bozouls, dans l’Aveyron, est un acteur, humoriste et auteur américain. Sa carrière, commencée sur les scènes de stand-up new-yorkaises, reste particulièrement liée au détective John Munch, qu’il interprète pendant vingt-trois ans dans plusieurs séries télévisées.

Le stand-up et la satire télévisuelle

Après son installation à New York, Richard Belzer se produit au Pips, à The Improv et au Catch a Rising Star. Il rejoint également Channel One, une troupe qui détourne les codes de la télévision et dont le travail conduit au film à sketches The Groove Tube, sorti en 1974. Il y tient plusieurs personnages sous la direction de Ken Shapiro.

Les premières années de Saturday Night Live lui donnent une place régulière en coulisses comme humoriste chargé de préparer le public avant l’émission. Richard Belzer apparaît aussi à trois reprises dans le programme entre 1975 et 1980. Son activité de scène se prolonge dans les clubs, à la radio et lors de spectacles fondés sur l’observation de la culture américaine ainsi que sur la satire politique.

La télévision lui confie en 1984 The Richard Belzer Show, une émission humoristique diffusée sur le câble. L’année précédente, il avait survécu à un cancer du testicule, expérience qu’il évoquera dans son travail comique. Son spectacle Another Lone Nut, diffusé par HBO en 1997, reprend le titre sous lequel il se présentait volontiers sur scène.

La création du détective John Munch

En 1993, Richard Belzer devient John Munch dans Homicide: Life on the Street, série inspirée du livre documentaire de David Simon sur la brigade criminelle de Baltimore. Le personnage est un inspecteur sarcastique, amateur de théories du complot, initialement associé à Stanley Bolander, interprété par Ned Beatty. Richard Belzer reste dans la distribution pendant les sept saisons de la série, jusqu’en 1999.

Le producteur Barry Levinson offre ce rôle à Richard Belzer après l’avoir entendu à la radio. L’acteur apporte au personnage une partie de son humour de scène et son intérêt personnel pour les affaires politiques controversées. Il reprend John Munch dans le téléfilm Homicide: The Movie, qui réunit en 2000 les principaux membres de la brigade de Baltimore.

À la fin d’Homicide, John Munch intègre New York, unité spéciale. Richard Belzer partage alors l’écran avec Mariska Hargitay, Christopher Meloni et Dann Florek. Munch travaille d’abord comme inspecteur au sein de l’unité des victimes spéciales, avant d’obtenir le grade de sergent. L’acteur appartient à la distribution régulière jusqu’en 2013, puis revient pour une dernière apparition en 2016.

Un même personnage dans plusieurs univers de fiction

John Munch franchit les limites des deux séries qui l’accueillent durablement. Richard Belzer interprète aussi le détective dans New York, police judiciaire et X-Files. Le personnage apparaît encore dans The Wire, où sa présence dans un bar de Baltimore renvoie directement à ses années au sein de la brigade criminelle.

Les apparitions de Munch comprennent également Arrested Development et 30 Rock. Richard Belzer joue ainsi le même personnage dans onze séries en prises de vues réelles, auxquelles s’ajoute le téléfilm tiré d’Homicide. Cette circulation inhabituelle repose parfois sur de simples scènes brèves, tandis que New York, unité spéciale en fait un membre permanent de son équipe pendant quatorze saisons.

Le rôle conserve plusieurs traits proches de la personnalité publique de l’acteur. John Munch cite régulièrement l’assassinat de John F. Kennedy et soupçonne les institutions de dissimuler des informations. Richard Belzer consacre lui-même plusieurs ouvrages à des événements qu’il analyse comme des complots ou des dissimulations politiques.

Une activité d’auteur consacrée aux affaires controversées

En 2000, Richard Belzer publie UFOs, JFK, and Elvis: Conspiracies You Don’t Have to Be Crazy to Believe. Il écrit ensuite avec le journaliste David Wayne Dead Wrong, consacré à plusieurs morts controversées de l’histoire américaine. Leur collaboration se poursuit avec Hit List, centré sur les décès de témoins liés à l’assassinat de John F. Kennedy.

Dead Wrong et Hit List figurent dans la liste des meilleures ventes du New York Times. Richard Belzer travaille aussi avec David Wayne et l’animateur George Noory sur Someone Is Hiding Something, consacré à la disparition du vol Malaysia Airlines 370. Ces livres prolongent un intérêt ancien pour les enquêtes non résolues et les versions contestées d’événements publics.

La fiction occupe une autre partie de son travail littéraire. Dans le roman I Am Not a Cop !, publié en 2008, Richard Belzer met en scène une version romancée de lui-même enquêtant sur un meurtre. Une suite intitulée I Am Not a Psychic ! paraît l’année suivante.

Installation en France et dernières années

Marié à l’actrice Harlee McBride en 1985, Richard Belzer devient le beau-père de ses deux filles. Le couple possède une maison en France et s’y installe durablement après le retrait progressif de l’acteur des plateaux. Son cousin Henry Winkler exerce également le métier d’acteur.

Richard Belzer meurt à l’âge de 78 ans des complications d’une maladie respiratoire, dans sa résidence de Bozouls. Ses anciens partenaires Mariska Hargitay, Christopher Meloni et Ice-T lui rendent publiquement hommage après l’annonce de sa mort.