Rex Trailer

Rex Trailer est un présentateur de télévision, chanteur, producteur et artiste de rodéo américain né le 16 septembre 1928 au Texas et mort le 9 janvier 2013 à Miami, en Floride. Il est principalement connu pour avoir animé pendant près de vingt ans l’émission pour enfants Boomtown sur WBZ-TV à Boston.

Une enfance marquée par le rodéo

Rex Trailer grandit au Texas et passe une partie de ses étés sur le ranch de son grand-père à Thurber. Les employés du domaine pratiquent le rodéo et lui apprennent plusieurs techniques qui deviendront ensuite indissociables de son personnage télévisuel.

Il s’initie notamment à l’équitation acrobatique, au maniement du lasso et du fouet ainsi qu’au tir. Rex Trailer apprend également la guitare et devient caller de square dance. Adolescent, il se produit avec un groupe de musique country appelé les Rambling Rustlers.

Ses compétences équestres lui permettent de rejoindre le circuit du rodéo. Lors d’un spectacle au Madison Square Garden de New York, Rex Trailer rencontre l’acteur de westerns Gabby Hayes. Celui-ci l’engage pour travailler dans son ranch d’été destiné aux enfants dans les Catskills.

Hayes remarque son aisance avec le jeune public et l’encourage à chercher du travail dans la télévision naissante. Cette rencontre oriente durablement Rex Trailer vers les programmes destinés aux enfants.

Des coulisses de DuMont à l’antenne

En 1947, Rex Trailer s’installe à New York et rejoint le réseau DuMont. Aucun poste de présentateur n’étant alors disponible, il commence derrière les caméras et travaille successivement dans la production et la réalisation.

Cette expérience lui donne une connaissance pratique de la télévision en direct, depuis la préparation des décors jusqu’à l’organisation des séquences. Une audition destinée à recruter un cow-boy pour une émission jeunesse lui fournit finalement l’occasion de passer devant la caméra.

Rex Trailer devient ainsi présentateur d’Oky Doky Ranch. L’émission associe son personnage de cow-boy à une marionnette appelée Oky Doky et lui permet d’utiliser à l’antenne ses connaissances du rodéo et de la musique country.

En 1950, Westinghouse Broadcasting l’engage pour la station WPTZ de Philadelphie. Il y anime pendant plusieurs années plusieurs programmes à thème western, parmi lesquels High Noon with Rex Trailer, Riding the Trail et Rex Trailer’s Ranch House.

Boomtown, dix-huit années à Boston

Lorsque Westinghouse vend WPTZ à NBC, Rex Trailer doit terminer son contrat dans une autre station du groupe. On lui propose Cleveland ou Boston. Il choisit Boston et rejoint WBZ-TV.

Le 28 avril 1956, il présente la première émission de Rex Trailer’s Boomtown. Le programme, initialement prévu pour une courte période, devient l’un des rendez-vous jeunesse les plus durables de la télévision de Nouvelle-Angleterre.

Diffusé le week-end, Boomtown mêle chansons, sketches, dessins animés, films de western et démonstrations de compétences de cow-boy. Rex Trailer y pratique notamment le lasso et l’équitation et apparaît avec son cheval Goldrush.

Le programme peut occuper jusqu’à trois heures le samedi et le dimanche matin. Plus de 200 000 enfants participent au fil des années aux émissions en studio, tandis que plusieurs millions de téléspectateurs regardent le programme à domicile.

Plusieurs partenaires accompagnent Rex Trailer à l’écran. Richard Kilbride interprète d’abord Pablo jusqu’à sa mort en 1967, puis Terrence Currier joue Cactus Pete. Bill O’Brien devient ensuite Sergeant Billy.

Un programme pensé pour faire participer les enfants

Boomtown ne repose pas uniquement sur les talents de cow-boy de Rex Trailer. L’émission comprend des jeux, des séquences pédagogiques et des activités auxquelles les enfants du public prennent directement part.

Trailer accorde une attention particulière à la participation des enfants en situation de handicap. Des jeunes qui auraient souvent été exclus des émissions de télévision de l’époque sont accueillis sur le plateau et intégrés aux activités.

Cette préoccupation devient une dimension durable de son activité publique. Rex Trailer soutient notamment des organisations consacrées aux enfants handicapés et participe à de nombreuses manifestations caritatives.

L’émission s’inscrit aussi dans une évolution des pratiques télévisuelles. Lorsque les sensibilités changent à propos de l’usage des armes, Trailer cesse progressivement de présenter certaines démonstrations qui faisaient partie de son répertoire de cow-boy.

Boomtown disparaît de l’antenne en 1974, lorsque la place réservée aux productions locales diminue dans la grille de WBZ-TV.

De Boomtown à Earth Lab

Après la fin de Boomtown, Westinghouse confie à Rex Trailer un programme très différent. Earth Lab abandonne l’univers du western pour proposer aux enfants et aux adolescents une émission consacrée à la science.

Trailer y présente notamment des sujets liés aux technologies, à l’environnement et à l’exploration spatiale. L’émission est diffusée en syndication au-delà de la Nouvelle-Angleterre pendant la seconde moitié des années 1970.

Ce changement montre que sa carrière télévisuelle ne dépend pas seulement de son personnage de cow-boy. Rex Trailer utilise les mêmes qualités de communication et de pédagogie dans une émission où les démonstrations scientifiques remplacent le rodéo.

Il poursuit parallèlement une activité de producteur. À Waltham, dans le Massachusetts, il dirige RTV Productions, société réalisant notamment des publicités, des films institutionnels et des documentaires.

Chanteur et homme de spectacle

La musique accompagne Rex Trailer depuis ses années de jeunesse au Texas. Guitariste et chanteur de country, il enregistre notamment « Cowboys Don’t Cry » et « Hoofbeats » au début des années 1950.

« Hoofbeats » devient ensuite associé à Boomtown et accompagne certaines transitions entre les différents décors de l’émission. Rex Trailer compose également le thème du programme.

Ses apparitions publiques ne cessent pas avec la disparition de l’émission. Il participe pendant plusieurs décennies à des parades, festivals et événements locaux en Nouvelle-Angleterre, parfois accompagné de son cheval Goldrush.

Il possède également plusieurs qualifications éloignées de son activité télévisuelle. Rex Trailer est notamment pilote d’avion et pratique le parachutisme, la plongée sous-marine et le ski nautique.

Plus de trois décennies d’enseignement à Emerson College

À partir de la seconde moitié des années 1970, Rex Trailer enseigne à Emerson College, à Boston. Ses cours portent notamment sur la présentation devant la caméra et sur la production télévisuelle.

Il transmet aux étudiants l’expérience acquise aussi bien devant que derrière la caméra depuis ses débuts chez DuMont. Son enseignement couvre la préparation technique d’une émission aussi bien que la manière de s’adresser directement à un public.

Plusieurs futurs professionnels de la télévision suivent ses cours. Maria Menounos compte notamment parmi ses anciennes étudiantes et rappellera après sa mort l’importance de son enseignement.

Rex Trailer reste lié à Emerson jusqu’en 2012, près de soixante-cinq ans après ses premiers emplois dans la télévision. L’établissement lui rend hommage en mars 2013 au Cutler Majestic Theatre de Boston.

Il meurt le 9 janvier 2013, à l’âge de 84 ans, après avoir contracté une pneumonie pendant un séjour familial en Floride.