Ray Danton

Ray Danton, de son nom de naissance Raymond Caplan, né le 19 septembre 1931 à New York et mort le 11 février 1992 à Los Angeles, est un acteur, réalisateur et producteur américain.

De la radio au métier d’acteur

Ray Danton commence très jeune à travailler comme comédien. À douze ans, il rejoint la troupe d’enfants réunie par Nila Mack pour Let’s Pretend, émission radiophonique diffusée par CBS. Cette première expérience professionnelle précède sa formation dramatique à la Carnegie Institute of Technology, à Pittsburgh.

Au début des années 1950, son parcours est interrompu par son service dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée. Après son retour à la vie civile, Ray Danton travaille dans les dramatiques télévisées produites à New York avant de gagner Hollywood. Il obtient son premier rôle important au cinéma dans Chief Crazy Horse, sorti en 1955, où il interprète Little Big Man.

La même année, il joue David Tredman dans I’ll Cry Tomorrow, biographie de la chanteuse Lillian Roth réalisée par Daniel Mann. Susan Hayward y tient le rôle principal. Cette période installe Danton dans des personnages séduisants dont l’élégance peut masquer une personnalité inquiétante ou violente.

Gangsters et figures du crime organisé

Ce type d’emploi trouve une expression particulièrement marquante dans The Rise and Fall of Legs Diamond, réalisé par Budd Boetticher en 1960. Ray Danton y incarne le gangster Jack « Legs » Diamond, actif à New York pendant la prohibition. Le film lui donne l’un de ses rares grands rôles-titres et demeure l’une des œuvres auxquelles son nom est le plus directement lié.

Il interprète ensuite un autre personnage du milieu criminel dans Portrait of a Mobster, consacré à Dutch Schultz. Peu après, il tient le rôle de George Raft dans The George Raft Story. Le film retrace le parcours de l'acteur américain, lui-même fréquemment associé à l’écran aux personnages de gangsters.

La télévision exploite elle aussi ce registre. Ray Danton apparaît régulièrement dans les séries policières et les westerns américains des années 1950 et 1960. Sa carrière d’acteur dépasse toutefois ces emplois. Dans The Longest Day, sorti en 1962, il interprète le capitaine Frank, parachutiste américain engagé lors du débarquement de Normandie.

Des tournages européens au passage à la réalisation

Au milieu des années 1960, Ray Danton travaille en Europe et participe à plusieurs productions internationales. Il tourne notamment en Italie et en Espagne, où les coproductions policières, d’espionnage ou d’aventures lui offrent de nouveaux rôles principaux.

Cette période accompagne son passage derrière la caméra. Au début des années 1970, Danton réalise Deathmaster, film fantastique dans lequel Robert Quarry interprète un personnage de vampire. Il signe ensuite d’autres longs métrages, parmi lesquels Psychic Killer, tout en poursuivant ponctuellement son activité d’acteur.

Son travail européen comprend également des activités de production. Ray Danton fonde une société à Barcelone avant de revenir aux États-Unis au milieu des années 1970. La réalisation prend alors une place croissante dans sa carrière.

Une seconde carrière comme réalisateur de télévision

À son retour aux États-Unis, Ray Danton dirige de nombreux épisodes de séries télévisées. Il travaille notamment sur Quincy, M.E. et The Incredible Hulk, puis sur Magnum, P.I. et Cagney & Lacey. Son activité se prolonge pendant les années 1980 avec des épisodes de Dallas et de Dynasty.

Pour Cagney & Lacey, Danton réalise plusieurs épisodes entre 1982 et 1987. Il travaille aussi sur Mike Hammer et devient producteur superviseur de la série au cours de la saison 1986-1987. Ces fonctions l’éloignent progressivement du métier d’acteur, même s’il continue à apparaître occasionnellement devant la caméra.

Ses derniers travaux de réalisation datent de la fin des années 1980. Il dirige encore des épisodes de Magnum, P.I. et de Beverly Hills Buntz, ainsi qu’un épisode de Vietnam War Story.

Julie Adams et une famille liée au cinéma

Ray Danton épouse l’actrice Julie Adams dans les années 1950. Le couple joue ensemble dans The Looters puis dans Tarawa Beachhead. Leur mariage prend fin par un divorce en 1981.

Ils ont deux fils, tous deux actifs dans l’industrie audiovisuelle. Steven Danton devient assistant réalisateur et producteur, tandis que Mitchell Danton travaille comme monteur. Ce dernier cosignera plus tard avec sa mère l’autobiographie The Lucky Southern Star: Reflections from the Black Lagoon.

Atteint depuis plusieurs années d’insuffisance rénale, Ray Danton meurt le 11 février 1992 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles. Il a 60 ans.