Ray Charles

Ray Charles Robinson, dit Ray Charles, né le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, et mort le 10 juin 2004 à Beverly Hills, en Californie, est un chanteur, pianiste, compositeur et chef d'orchestre américain. Figure majeure de la musique populaire du XX^e siècle, il joue un rôle déterminant dans le développement de la soul en associant notamment des éléments issus du gospel et du rhythm and blues.

La musique apprise avec le braille

Ray Charles grandit à Greenville, en Floride. Il commence à jouer du piano avant l'âge de cinq ans. Devenu aveugle pendant son enfance, il entre en 1937 à la Florida School for the Deaf and the Blind, à St. Augustine. Il y apprend la composition musicale en braille et pratique plusieurs instruments, parmi lesquels le piano, le saxophone alto et la clarinette. Sa formation comprend également la musique classique.

Sa mère meurt en 1945, alors qu'il a quinze ans. Ray Charles quitte ensuite l'école et commence à travailler comme musicien professionnel en Floride. En 1946, il joue du piano avec Charlie Brantley and His Original Honey Drippers à Tampa. L'année suivante, il rejoint les Florida Playboys, un groupe de country jusqu'alors composé de musiciens blancs. Le blues entendu sur les juke-boxes et la musique country diffusée à la radio font ainsi partie de ses références musicales bien avant ses premiers grands succès.

Gospel et rhythm and blues

Au début des années 1950, Ray Charles développe progressivement un style vocal et instrumental personnel. Sa période chez Atlantic Records devient décisive avec l'enregistrement en 1954 de I Got a Woman. La chanson reprend certaines caractéristiques du gospel dans un morceau de rhythm and blues et participe à l'élaboration du langage musical bientôt désigné comme la soul.

Le piano, la voix et les échanges avec les choristes occupent une place essentielle dans ses enregistrements. What'd I Say, enregistré à la fin des années 1950, utilise notamment le principe de l'appel et de la réponse familier du gospel. Ray Charles dispose alors de son propre orchestre et travaille avec un groupe vocal féminin qui prend le nom de Raelettes. Sa musique intègre également le jazz, qu'il pratique parallèlement à ses succès dans le rhythm and blues.

Son passage chez ABC-Paramount au début des années 1960 élargit encore son audience. En 1960, son interprétation de Georgia on My Mind, chanson composée par Hoagy Carmichael sur des paroles de Stuart Gorrell, atteint la première place des ventes américaines. Elle lui apporte plusieurs de ses premiers Grammy Awards. L'année suivante, Hit the Road Jack atteint à son tour la première place et reçoit le Grammy du meilleur enregistrement de rhythm and blues.

Une place singulière dans la musique country

L'intérêt de Ray Charles pour la country remonte à son enfance en Floride. Il enregistre dès 1959 I'm Movin' On, chanson de Hank Snow, puis fait de ce répertoire le centre d'un projet beaucoup plus ambitieux. En 1962, il publie Modern Sounds in Country and Western Music, album dans lequel des chansons country sont interprétées avec des arrangements empruntant notamment à la soul et aux grandes formations orchestrales.

L'album atteint la première place du classement américain des albums. I Can't Stop Loving You, composé par Don Gibson, devient également numéro un dans les classements pop et rhythm and blues. Un second volume de Modern Sounds in Country and Western Music paraît la même année. Le succès de ces enregistrements fait connaître à un public beaucoup plus large plusieurs chansons provenant du répertoire country.

Cette relation avec la country se poursuit pendant plusieurs décennies. Après son arrivée chez Columbia Records en 1982, Ray Charles enregistre l'album Friendship, construit autour de duos avec des artistes du genre. Son interprétation de Seven Spanish Angels avec Willie Nelson atteint la première place du classement country américain. En 2021, dix-sept ans après sa mort, Ray Charles est admis au Country Music Hall of Fame.

Une autonomie artistique et professionnelle

Le succès commercial permet à Ray Charles de développer ses propres structures professionnelles. À Los Angeles, il rassemble notamment une maison d'édition musicale, le label Tangerine Records et un studio d'enregistrement construit pour ses activités. Cet ensemble lui donne des moyens de production qui dépassent son seul travail d'interprète.

Cette indépendance accompagne un répertoire dans lequel Ray Charles continue à circuler entre différentes traditions musicales. Le jazz conserve notamment une place importante dans ses enregistrements, tandis que ses interprétations de standards de la chanson américaine et de compositions country voisinent avec le rhythm and blues. Cette diversité est également visible dans les catégories où il est récompensé aux Grammy Awards, qui comprennent la pop, le rhythm and blues, le jazz et la country.

Distinctions et fondation

Ray Charles fait partie en 1986 de la première promotion d'artistes admis au Rock and Roll Hall of Fame. Quincy Jones prononce son discours d'intronisation. L'année suivante, la Recording Academy lui décerne un Grammy Lifetime Achievement Award. Il reçoit également la National Medal of Arts en 1993.

Au total, la Recording Academy lui attribue 17 Grammy Awards, dont plusieurs décernés après sa mort. Son dernier album, Genius Loves Company, paraît en 2004. Aux Grammy Awards de 2005, le disque reçoit notamment le prix de l'album de l'année, tandis que son duo avec Norah Jones, Here We Go Again, obtient celui de l'enregistrement de l'année.

Créée en 1986, la Ray Charles Foundation finance notamment des actions concernant les troubles de l'audition ainsi que des organismes et établissements à vocation éducative. Ray Charles avait consacré une partie de ses ressources à cette fondation, qui poursuit ses activités après sa mort.