Raquel Welch

Biographie

Raquel Welch, née le 5 septembre 1940 à Chicago, dans l’Illinois, et morte le 15 février 2023 à Los Angeles, est une actrice américaine. Fille d’un ingénieur bolivien et d’une Américaine, elle grandit principalement en Californie et devient l’une des figures les plus reconnues du cinéma américain à partir du milieu des années 1960.

Une formation commencée par la danse

Installée avec sa famille en Californie dès sa petite enfance, Raquel Welch étudie le ballet pendant environ dix ans à partir de l’âge de sept ans. À dix-sept ans, son professeur lui indique qu’une carrière de ballerine classique n’est pas envisageable. Elle participe parallèlement à des concours de beauté et remporte notamment les titres de Miss La Jolla et Miss San Diego.

Diplômée de La Jolla High School, Raquel Welch entreprend des études d’art dramatique au San Diego State College. Elle épouse à dix-neuf ans James Welch, son amour de lycée, dont elle conserve le nom pour sa carrière professionnelle. Le couple a deux enfants, Damon et Tahnee. Elle travaille aussi pour une chaîne de télévision locale de San Diego avant de s’installer à Los Angeles avec ses enfants en 1963.

Ses premiers engagements comprennent de petites apparitions à la télévision et au cinéma. En 1965, Raquel Welch obtient son premier rôle de film crédité dans A Swingin’ Summer, où elle chante et danse. Lors de ses débuts à Hollywood, elle refuse également la proposition de modifier son prénom, que des responsables de studio jugeaient difficile à utiliser professionnellement.

1966 et une image devenue mondiale

Deux productions sorties en 1966 donnent à Raquel Welch une visibilité internationale. Dans Le Voyage fantastique de Richard Fleischer, elle interprète Cora Peterson, membre d’un équipage miniaturisé envoyé à l’intérieur du corps d’un scientifique. Le film contribue à l’installer parmi les nouveaux visages de la 20th Century Fox.

La même année, Un million d’années avant J.-C. lui confie le rôle de Loana. Tourné aux îles Canaries, le film comporte très peu de dialogue intelligible et repose notamment sur les créatures animées par Ray Harryhausen. Une photographie promotionnelle représentant Raquel Welch dans le costume en peau porté par Loana est largement diffusée et devient l’une des images les plus identifiées à sa carrière.

Cette célébrité immédiate conduit à une multiplication de couvertures de magazines et de propositions de rôles. Dès août 1966, Life relevait que Raquel Welch avait déjà figuré sur plusieurs dizaines de couvertures européennes et américaines. Elle travaille ensuite avec des partenaires comme James Stewart dans Bandolero ! et Jim Brown dans Les Cent Fusils.

Le refus d’être réduite au statut de sex-symbol

L’image née de Un million d’années avant J.-C. accompagne durablement Raquel Welch, qui évoque à plusieurs reprises les limites professionnelles liées au statut de sex-symbol. Dans une interview télévisée de 1968, elle explique que cette étiquette pouvait suggérer qu’une actrice était dépourvue d’intelligence ou de capacité dramatique. Elle reprend cette question plusieurs décennies plus tard dans son autobiographie.

Au début des années 1970, Raquel Welch accepte le rôle-titre de Myra Breckinridge, adaptation du roman de Gore Vidal. Elle choisit ensuite un travail physique différent pour Kansas City Bomber, où elle incarne une participante à des compétitions de roller derby. Pour préparer le film, elle s’entraîne plusieurs heures par jour pendant plusieurs mois et se fracture le poignet pendant la production.

Le registre comique lui apporte une reconnaissance institutionnelle avec Les Trois Mousquetaires de Richard Lester. Raquel Welch y interprète Constance Bonacieux et développe une dimension burlesque du personnage, notamment à travers plusieurs séquences de comédie physique. Elle reçoit pour cette prestation le Golden Globe 1975 de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie.

Une seconde nomination aux Golden Globes avec Right to Die

La télévision donne à Raquel Welch l’un de ses rôles dramatiques les plus récompensés avec Right to Die. Dans ce téléfilm diffusé en 1987, elle incarne une femme atteinte de sclérose latérale amyotrophique confrontée à la dégradation progressive de son état. Cette interprétation lui vaut en 1988 une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm.

Cette nomination intervient treize ans après son Golden Globe pour Les Trois Mousquetaires. Les archives des Golden Globes comptabilisent ainsi deux nominations et une victoire pour Raquel Welch.

Elle travaille également sur les scènes new-yorkaises. En 1981, Raquel Welch remplace Lauren Bacall dans la comédie musicale Woman of the Year à Broadway. En 1997, elle reprend le rôle principal de Victor/Victoria après Julie Andrews, plusieurs années après avoir déjà intégré le chant et la danse à différentes étapes de sa carrière.

Fitness, écriture et activités commerciales

En 1984, Raquel Welch publie Raquel: The Raquel Welch Total Beauty and Fitness Program, accompagné d’un programme vidéo. Elle y présente notamment les exercices de yoga qu’elle pratique et développe une activité professionnelle liée au fitness en dehors de ses engagements d’actrice.

Elle crée ensuite une ligne de perruques commercialisée à partir de 1998. Cette activité devient l’une de ses entreprises les plus durables dans le domaine de la beauté. En 2010, Raquel Welch publie également ses mémoires, Raquel: Beyond the Cleavage, où elle revient notamment sur son enfance, ses mariages et la construction de son image publique.

Ses dernières années d’activité à l’écran comprennent un rôle dans How to Be a Latin Lover, sorti en 2017, où elle joue aux côtés d’Eugenio Derbez et Salma Hayek. La même année, Raquel Welch participe à la série Date My Dad. Elle meurt à Los Angeles le 15 février 2023, à l’âge de 82 ans.