Radium Cheung

Radium Cheung, né à Canton, en Chine, est un directeur de la photographie, réalisateur et producteur originaire de Hong Kong. Membre de la Hong Kong Society of Cinematographers, il travaille sur des longs métrages indépendants et des séries américaines. Sa collaboration avec Sean Baker comprend Starlet et Tangerine.

La photographie avant les plateaux de tournage

Installé à Hong Kong pendant son enfance, Radium Cheung publie ses premières photographies à l’âge de 18 ans. Il émigre aux États-Unis avec sa famille à douze ans. Sa connaissance encore limitée de l’anglais l’amène alors à regarder des films hongkongais et taïwanais, avant d’élargir progressivement ses découvertes au cinéma américain.

Son apprentissage professionnel passe par le département électrique. Pendant environ quinze ans, Radium Cheung exerce comme chef électricien sur des tournages américains et observe les méthodes de plusieurs directeurs de la photographie. Il travaille également comme opérateur de caméra avant de prendre lui-même la responsabilité de l’image. Cette expérience nourrit une méthode qui privilégie les sources lumineuses présentes dans les décors et limite l’encombrement autour des interprètes.

La rencontre avec Sean Baker

En 2006, Radium Cheung rencontre Sean Baker pendant le tournage de la série Greg the Bunny. Baker y assure la photographie, tandis que Cheung intervient ponctuellement à l’éclairage. Leur collaboration se poursuit sur Starlet, sorti en 2012, dont Radium Cheung est le directeur de la photographie et l’un des coproducteurs.

Le film suit la relation entre Jane, interprétée par Dree Hemingway, et Sadie, jouée par Besedka Johnson. Le tournage adopte fréquemment des focales longues et une position d’observation éloignée des personnages. Starlet reçoit le Robert Altman Award aux Film Independent Spirit Awards de 2013, récompense attribuée au réalisateur Sean Baker, à la directrice de casting Julia Kim et à l’ensemble des interprètes.

Les trois iPhone de Tangerine

Pour Tangerine, présenté au Festival de Sundance en 2015, Radium Cheung partage la direction de la photographie avec Sean Baker et participe à la production. Le film est intégralement tourné avec trois iPhone 5S. Des adaptateurs anamorphiques Moondog Labs donnent à l’image un format proche du Cinémascope, tandis que l’application FiLMiC Pro permet de verrouiller la mise au point, l’exposition et la température de couleur.

Le tournage dure vingt-deux jours dans les rues de Los Angeles, principalement autour de Santa Monica Boulevard et de Highland Avenue. Radium Cheung dispose de trois petits panneaux lumineux fonctionnant sur batterie, sans projecteurs conventionnels ni pieds de studio. L’équipe utilise les éclairages des commerces, déplace certains meubles et remplace ponctuellement des ampoules dans les décors intérieurs.

La petite taille des téléphones permet à la production de filmer au milieu des passants sans attirer durablement leur attention. Une nacelle Steadicam Smoothee stabilise les appareils, dont la focale fixe impose des changements de position pour modifier la valeur des plans. La photographie conserve les couleurs des enseignes, des peintures murales et des décorations de Noël, renforcées ensuite pendant l’étalonnage.

Cette réalisation vaut à Radium Cheung de figurer en 2015 parmi les dix directeurs de la photographie à suivre distingués par Variety. La même année, le magazine The Independent le retient également dans sa sélection de dix cinéastes, en mettant en avant son travail sur Tangerine.

Une méthode adaptée au travail des acteurs

Dans ses entretiens professionnels, Radium Cheung décrit une organisation destinée à préserver l’espace de jeu. Il réduit le nombre de drapeaux, de réflecteurs et de grandes sources lumineuses lorsque leur installation risque de limiter les déplacements ou le champ de vision des comédiens. Sur Tangerine, cette méthode répond aussi aux moyens matériels du film, dont l’équipe présente sur le plateau compte souvent six ou sept personnes.

La série The Americans lui confie un travail de chef opérateur pendant la période de préparation de Tangerine. Radium Cheung signe ensuite la photographie d’épisodes de The Blacklist, Billions, The Sinner et Hightown. Il réalise également des épisodes de séries, notamment dans le cadre de productions auxquelles il participe d’abord comme directeur de la photographie.