Rachel Roberts

Rachel Roberts, née le 20 septembre 1927 à Llanelli, au pays de Galles, et morte le 26 novembre 1980 à Los Angeles, est une actrice galloise de théâtre, de cinéma et de télévision. Elle s’impose au début des années 1960 parmi les interprètes marquantes du renouveau du cinéma britannique grâce à Samedi soir, dimanche matin et Le Prix d’un homme, qui lui valent deux BAFTA de la meilleure actrice britannique. Son interprétation dans ce dernier film lui apporte également une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice.

Une formation théâtrale avant le cinéma

Rachel Roberts grandit à Llanelli, dans le sud du pays de Galles. Elle se forme d’abord à l’université du pays de Galles avant de poursuivre des études d’art dramatique à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres.

Ses premiers engagements professionnels se déroulent principalement sur scène. Elle joue notamment à Swansea et à Stratford-upon-Avon et acquiert une solide expérience du répertoire avant de s’imposer à l’écran.

Elle apparaît au cinéma dès les années 1950, mais sa carrière prend une autre dimension au moment où le cinéma britannique accorde une place nouvelle aux personnages issus des classes populaires et aux décors industriels du nord de l’Angleterre.

Ce contexte lui offre des personnages éloignés des emplois féminins les plus conventionnels de l’époque. Rachel Roberts se distingue par une présence physique très directe et par un jeu capable d’associer dureté, vulnérabilité et violence émotionnelle.

Brenda dans Samedi soir, dimanche matin

En 1960, Karel Reisz lui confie le rôle de Brenda dans Samedi soir, dimanche matin, adaptation du roman d’Alan Sillitoe. Albert Finney y interprète Arthur Seaton, jeune ouvrier de Nottingham qui refuse les contraintes de son milieu et entretient une liaison avec Brenda, épouse de l’un de ses collègues.

Le personnage de Rachel Roberts occupe une place centrale dans le conflit dramatique lorsque Brenda découvre qu’elle est enceinte. Le film traite frontalement de la sexualité, du mariage et de la condition ouvrière dans une Grande-Bretagne rarement représentée de cette manière au cinéma.

La performance de Rachel Roberts lui vaut en 1961 le BAFTA de la meilleure actrice britannique. Le British Film Institute considère le film comme l’une des œuvres emblématiques de la British New Wave.

Cette reconnaissance installe l’actrice parmi les interprètes majeures du cinéma britannique du début des années 1960.

Le Prix d’un homme et la reconnaissance internationale

Trois ans plus tard, Rachel Roberts tient l’un de ses rôles les plus importants dans Le Prix d’un homme (This Sporting Life) de Lindsay Anderson. Elle y interprète Margaret Hammond, une veuve qui loue une chambre à Frank Machin, joueur professionnel de rugby à XIII incarné par Richard Harris.

La relation entre les deux personnages constitue le cœur du film. Machin recherche l’affection de Margaret, tandis que celle-ci demeure marquée par la mort de son mari et résiste à la violence affective de son locataire.

La mise en scène de Lindsay Anderson repose largement sur l’affrontement entre les deux acteurs. Le British Film Institute souligne la place du désir et de l’impossibilité d’établir une relation véritable dans cette histoire située dans le monde ouvrier du nord de l’Angleterre.

Pour ce rôle, Rachel Roberts remporte en 1964 un second BAFTA de la meilleure actrice britannique. Elle est également nommée la même année à l’Oscar de la meilleure actrice, ainsi qu’au Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique.

Une actrice également très présente sur scène

Malgré sa réussite au cinéma, Rachel Roberts conserve une activité théâtrale importante. Elle travaille au Royaume-Uni puis aux États-Unis dans des productions qui lui permettent d’aborder des personnages plus développés que certains de ses rôles secondaires à l’écran.

À Broadway, elle joue en 1973 dans The Visit, adaptation de La Visite de la vieille dame de Friedrich Dürrenmatt, ainsi que dans Chemin de Fer de Georges Feydeau. Son travail dans ces deux spectacles lui vaut deux nominations au Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce en 1974.

Elle interprète ensuite Mrs. Wicksteed dans Habeas Corpus d’Alan Bennett. Pour cette production, elle reçoit en 1976 un Drama Desk Award de la meilleure actrice de complément dans une pièce.

Ce travail scénique occupe une place constante dans son parcours et confirme que sa réputation ne repose pas uniquement sur les films du British New Wave.

Des rôles internationaux dans les années 1970

À partir des années 1970, Rachel Roberts travaille davantage dans des productions internationales. Sidney Lumet lui confie le rôle de Hildegarde Schmidt dans Le Crime de l’Orient-Express en 1974, adaptation du roman d’Agatha Christie réunissant une distribution internationale.

L’année suivante, elle tourne en Australie sous la direction de Peter Weir dans Pique-nique à Hanging Rock. Elle y interprète Mrs Appleyard, directrice sévère du pensionnat dont plusieurs élèves disparaissent mystérieusement lors d’une excursion.

Le personnage repose sur une autorité rigide qui se fragilise progressivement au cours du récit. La composition de Rachel Roberts contribue à l’atmosphère inquiétante du film et demeure l’un de ses rôles les plus connus hors du cinéma britannique.

Elle apparaît également dans la comédie policière Drôle d’embrouille en 1978 et travaille régulièrement pour la télévision américaine.

Yanks et un troisième BAFTA

À la fin des années 1970, Rachel Roberts retrouve le réalisateur John Schlesinger pour Yanks, sorti en 1979. Le film se déroule en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale et s’intéresse aux relations entre soldats américains stationnés dans le pays et habitants britanniques.

Elle y interprète Clarrie Moreton, mère du personnage joué par Lisa Eichhorn. Le rôle est secondaire, mais sa composition lui vaut une nouvelle reconnaissance critique.

En 1980, Rachel Roberts reçoit le BAFTA de la meilleure actrice dans un second rôle pour Yanks. Ce prix intervient près de vingt ans après ses deux récompenses obtenues pour Samedi soir, dimanche matin et Le Prix d’un homme.

Elle devient ainsi une interprète récompensée par la British Academy à deux périodes très différentes de sa carrière.

Alan Dobie et Rex Harrison

La vie personnelle de Rachel Roberts est étroitement liée au milieu théâtral britannique. Elle épouse en 1955 l’acteur Alan Dobie, dont elle divorce en 1961.

En 1962, elle épouse Rex Harrison, alors l’un des acteurs britanniques les plus célèbres. Leur mariage dure jusqu’en 1971.

Cette période correspond à son passage d’une carrière essentiellement britannique à une activité beaucoup plus internationale. Après leur divorce, Rachel Roberts partage davantage son travail entre le Royaume-Uni et les États-Unis.

Ses journaux personnels, publiés après sa mort sous le titre No Bells on Sunday: The Rachel Roberts Journals, ont ensuite fourni un témoignage détaillé sur sa vie professionnelle et privée.

Les dernières années

Durant les dernières années de sa vie, Rachel Roberts continue à travailler au cinéma, au théâtre et à la télévision. Son BAFTA pour Yanks montre que son activité demeure reconnue quelques mois avant sa disparition.

Elle meurt à Los Angeles le 26 novembre 1980, à l’âge de 53 ans. Sa mort est officiellement considérée comme un suicide.

Ses interprétations de Brenda dans Samedi soir, dimanche matin, de Margaret Hammond dans Le Prix d’un homme et de Mrs Appleyard dans Pique-nique à Hanging Rock demeurent trois des rôles les plus représentatifs d’une carrière fondée sur des personnages féminins à forte intensité dramatique.