Prunella Scales

Prunella Scales, née le 22 juin 1932 à Sutton Abinger, dans le Surrey, en Angleterre, et morte le 27 octobre 2025 à Londres, est une actrice britannique de théâtre, de cinéma et de télévision. Elle est principalement connue pour son interprétation de Sybil Fawlty dans la série humoristique Fawlty Towers (1975-1979), créée par John Cleese et Connie Booth. Elle incarne également la reine Élisabeth II dans A Question of Attribution (1991), rôle qui lui vaut une nomination aux BAFTA. Elle est nommée commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) en 1992.

Une enfance dans le Surrey et l’apprentissage du théâtre

Prunella Scales grandit dans une famille où le théâtre occupe une place importante. Sa mère, Catherine Scales, est comédienne et autrice de livres pour enfants. Son père, John Richardson Illingworth, ancien militaire, travaille dans le commerce du coton puis dans les assurances. Elle adopte le nom de famille de sa mère pour sa carrière artistique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est évacuée avec sa famille dans le Devon. En 1942, elle obtient une bourse pour intégrer la Moira House School, établissement pour filles alors installé provisoirement près du lac Windermere. Elle poursuit sa scolarité à Eastbourne lorsque l’école retrouve ses locaux après la guerre.

En 1949, elle reçoit une bourse pour suivre la formation de l’Old Vic Theatre School. Deux ans plus tard, elle fait ses débuts professionnels au Bristol Old Vic dans Le Voyageur sans bagage de Jean Anouilh, où elle interprète une cuisinière âgée. Elle travaille ensuite dans plusieurs compagnies de répertoire, notamment à Salisbury, où elle joue Desdémone dans Othello de Shakespeare et Nora dans Une maison de poupée d’Henrik Ibsen.

Son premier engagement télévisuel remonte à 1952, lorsqu’elle interprète Lydia Bennet dans une adaptation de Orgueil et Préjugés de Jane Austen produite par la BBC. Le comédien Lockwood West, qui deviendra son beau-père, joue également dans cette production.

En 1955, elle apparaît sur une scène londonienne dans The Matchmaker de Thornton Wilder, aux côtés de Ruth Gordon, sous la direction de Tyrone Guthrie. La pièce est ensuite présentée à Broadway. Pendant son séjour à New York, Prunella Scales suit les cours de la professeure d’art dramatique Uta Hagen au Herbert Berghof Studio.

Sybil Fawlty et l’affirmation d’un tempérament comique

La première reconnaissance télévisuelle importante de Prunella Scales intervient avec Marriage Lines, série de la BBC diffusée entre 1963 et 1966. Elle y interprète Kate Starling, épouse de George Starling, joué par Richard Briers. Cette comédie consacrée à la vie quotidienne d’un jeune couple connaît un succès public et lui permet de se faire connaître des téléspectateurs britanniques.

En 1975, elle rejoint Fawlty Towers dans le rôle de Sybil Fawlty, épouse de Basil Fawlty, propriétaire d’un hôtel à Torquay. Créée et écrite par John Cleese et Connie Booth, la série repose notamment sur les conflits entre Basil, interprété par Cleese, et son épouse, qui intervient régulièrement pour reprendre en main le fonctionnement de l’établissement.

Le personnage de Sybil se caractérise par son autorité et sa manière de répondre aux excès de son mari. Ses conversations téléphoniques prolongées, ponctuées d’un rire particulièrement reconnaissable, participent à son identité comique. Elle entretient également une relation familière avec le major Gowen, pensionnaire de l’hôtel interprété par Ballard Berkeley.

La série compte douze épisodes, répartis en deux saisons diffusées en 1975 et 1979. Andrew Sachs y incarne le serveur Manuel, tandis que Connie Booth interprète Polly Sherman, employée de l’hôtel. Le contraste entre les réactions de Sybil et celles de Basil devient l’un des ressorts essentiels des situations écrites par Cleese et Booth.

La notoriété acquise avec Fawlty Towers accompagne durablement Prunella Scales. Elle poursuit son travail comique notamment avec Mapp and Lucia (1985-1986), adaptation des romans d’E. F. Benson, dans laquelle elle interprète Elizabeth Mapp face à Geraldine McEwan, qui joue Lucia. Elle retrouve également un rôle principal dans After Henry (1988-1992), série créée par Simon Brett, où elle incarne Sarah France, une veuve vivant avec sa mère et sa fille.

Alan Bennett et l’interprétation de la monarchie britannique

Le dramaturge Alan Bennett confie à Prunella Scales plusieurs personnages qui lui permettent de travailler sur l’histoire britannique et les relations entre pouvoir politique et vie personnelle.

En 1988, elle joue dans Single Spies, spectacle réunissant deux pièces courtes de Bennett consacrées aux relations entre la monarchie britannique et des figures de l’espionnage. Dans A Question of Attribution, elle interprète la reine Élisabeth II face à Simon Callow, qui incarne Anthony Blunt, historien de l’art et ancien espion soviétique. La pièce est présentée au National Theatre de Londres.

Elle reprend ce rôle dans l’adaptation télévisée de A Question of Attribution, diffusée en 1991. Le récit met en scène une conversation entre la souveraine et Anthony Blunt, alors conservateur des collections royales. Les échanges entre les deux personnages font notamment référence à l’histoire de l’art et au passé clandestin de Blunt. Cette interprétation vaut à l’actrice une nomination au BAFTA Television Award de la meilleure actrice en 1992.

La monarchie occupe également une place importante dans son travail personnel. Dès 1980, Prunella Scales présente An Evening with Queen Victoria, spectacle conçu à partir des journaux intimes et de la correspondance de la souveraine. Elle y incarne Victoria et retrace différents épisodes de son existence. La production est présentée à plusieurs reprises au Royaume-Uni et à l’étranger.

Son intérêt pour cette figure historique l’amène à approfondir la documentation consacrée à la reine, notamment ses écrits personnels. Elle interprète également Victoria dans des productions télévisées, dont The Lady’s Not for Burning (1987), consacrée à une autre période de la vie de la souveraine.

Une fidélité au théâtre et à ses partenaires de scène

Au cours de sa carrière, Prunella Scales travaille régulièrement avec les compagnies théâtrales britanniques. Elle joue notamment au Chichester Festival Theatre et participe à des productions de la Royal Shakespeare Company. Elle aborde le répertoire classique ainsi que des œuvres de dramaturges contemporains.

En 1991, elle partage l’affiche du Long Voyage du jour à la nuit d’Eugene O’Neill avec son époux, Timothy West. La pièce, mise en scène par Howard Davies au Bristol Old Vic, retrace les tensions au sein de la famille Tyrone. Prunella Scales y interprète Mary Tyrone, personnage confronté à une dépendance à la morphine et à ses relations difficiles avec ses proches.

Le couple se retrouve également sur scène dans The Birthday Party de Harold Pinter, présenté au Piccadilly Theatre en 1999. Elle joue Meg, propriétaire d’une pension de famille, tandis que Timothy West interprète Goldberg. La production est mise en scène par Joe Harmston.

En 2001, elle reçoit le Patricia Rothermere Award, décerné dans le cadre des Evening Standard Theatre Awards pour sa contribution au théâtre britannique. Cette distinction intervient après plusieurs décennies d’activité scénique.

Elle exerce aussi des fonctions de transmission auprès de jeunes comédiens et intervient dans des ateliers consacrés à l’interprétation. En 1996, elle participe notamment à une série de master classes portant sur le jeu comique et ses techniques.

Un engagement en faveur du patrimoine et de la vie associative

En dehors de son activité de comédienne, Prunella Scales s’engage dans la protection des paysages britanniques. De 1997 à 2002, elle préside le Council for the Protection of Rural England, organisation consacrée à la préservation des campagnes anglaises, devenue par la suite CPRE, The Countryside Charity.

Elle soutient également plusieurs organisations artistiques et caritatives. Elle devient notamment marraine du Lace Market Theatre de Nottingham, compagnie de théâtre amateur installée dans un bâtiment historique. Avec Timothy West, elle apporte son soutien à BeyondAutism, association britannique engagée dans l’accompagnement des personnes autistes et de leurs familles.

Son engagement dans le domaine culturel est reconnu en 1992, lorsqu’elle est nommée commandeur de l’ordre de l’Empire britannique pour services rendus à l’art dramatique. Elle reçoit également des doctorats honorifiques, notamment de l’université de Bradford en 1995 et de l’université d’East Anglia en 1996.

Timothy West, les voyages fluviaux et la vie familiale

Prunella Scales rencontre Timothy West au cours d’une production télévisée. Ils se marient le 26 octobre 1963 et ont deux fils, Samuel et Joseph. Leur fils aîné, Samuel West, devient acteur et metteur en scène. Elle est également la belle-mère de Juliet West, fille de Timothy West issue de son premier mariage.

Le couple partage une passion ancienne pour la navigation sur les canaux britanniques. Pendant plusieurs décennies, ils voyagent à bord de péniches et participent à des initiatives consacrées à l’entretien des voies navigables, notamment à la restauration du canal Kennet and Avon.

À partir de 2014, cette activité devient le sujet de la série documentaire Great Canal Journeys. Diffusée initialement sur More4 puis sur Channel 4, elle suit Prunella Scales et Timothy West dans leurs déplacements sur les canaux du Royaume-Uni et dans plusieurs autres pays. Les épisodes associent la navigation aux rencontres avec les habitants et à la découverte du patrimoine local.

Le programme aborde également les difficultés de mémoire de l’actrice. Diagnostiquée en 2013 avec une démence vasculaire, elle poursuit ses voyages avec son époux et évoque sa maladie à l’écran. Le couple présente la série jusqu’en 2019, avant de laisser sa place à Gyles Brandreth et Sheila Hancock.

En 2023, à l’occasion de leurs soixante ans de mariage, Timothy West publie Pru and Me, ouvrage consacré à leur vie commune et à l’évolution de la maladie de son épouse. Leur mariage dure 61 ans, jusqu’à la mort de Timothy West, le 12 novembre 2024.

Prunella Scales meurt à son domicile londonien le 27 octobre 2025, à l’âge de 93 ans. Ses fils Samuel et Joseph annoncent son décès. Elle laisse deux fils, une belle-fille, sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.