Pik-Sen Lim

Pik-Sen Lim, née Lim Phaik-Seng un 15 septembre dans le Penang, en Malaisie alors sous occupation japonaise, et morte le 9 juin 2025 à Ludlow, dans le Shropshire, est une actrice et comédienne de voix malaisienne établie au Royaume-Uni. Durant une carrière de plus de soixante ans, elle devient une présence familière de la télévision britannique, avant de toucher un nouveau public grâce au cinéma et à la série de jeux vidéo Dark Souls.

Quitter Penang pour devenir actrice à Londres

Issue d'une famille chinoise de Penang, Pik-Sen Lim fréquente une école catholique dans sa ville natale. Son intérêt pour le métier d'actrice se heurte aux réticences de sa famille. À seize ans, elle part pour le Royaume-Uni afin d'étudier l'art dramatique à Londres. Elle modifie également son prénom d'usage, « Phaik » étant régulièrement prononcé comme le mot anglais « fake » par son entourage britannique.

Ses débuts professionnels remontent à 1964. Pik-Sen Lim fait ses premiers pas sur scène dans The Bacchae d'Euripide au Mermaid Theatre et apparaît la même année dans la production télévisée The Girl from the Jungle. Elle rejoint ensuite la série médicale Emergency, Ward 10, où elle interprète une infirmière chinoise. Sur cette production, elle rencontre le scénariste britannique Don Houghton, qu'elle épouse en 1968. Leur fille Sara Houghton devient elle aussi actrice.

Doctor Who et une présence croissante à la télévision britannique

En 1971, Pik-Sen Lim interprète le capitaine Chin Lee dans The Mind of Evil, histoire de Doctor Who écrite par Don Houghton. Son personnage appartient à la délégation chinoise participant à une conférence mondiale pour la paix et se retrouve sous l'influence du Maître, adversaire du Docteur incarné par Roger Delgado.

Pour une conversation avec le troisième Docteur, joué par Jon Pertwee, Pik-Sen Lim traduit elle-même certains dialogues en hokkien, langue parlée à Penang. Cette participation illustre une particularité de son parcours : plusieurs productions britanniques font appel à son origine chinoise tout en lui confiant des personnages écrits selon les représentations de l'époque.

Elle travaille ensuite régulièrement pour la télévision. Le British Film Institute la décrira comme l'un des visages chinois les plus familiers des écrans britanniques durant les années 1970 et 1980.

Chung Su-Lee dans Mind Your Language

Le rôle qui apporte à Pik-Sen Lim sa plus grande notoriété télévisuelle est celui de Chung Su-Lee dans Mind Your Language, sitcom diffusée sur ITV à partir de 1977. La série suit des adultes de diverses nationalités venus apprendre l'anglais dans un établissement londonien. Su-Lee travaille comme secrétaire à l'ambassade de Chine et cite régulièrement Mao Zedong. Pik-Sen Lim apparaît dans les trois premières saisons, jusqu'en 1979.

Le programme rencontre une audience considérable, atteignant jusqu'à 18 millions de téléspectateurs. Son humour repose cependant largement sur les stéréotypes nationaux et linguistiques. Pik-Sen Lim, qui parlait anglais couramment, doit notamment adopter pour le personnage une prononciation chinoise caricaturale. Elle expliquera plus tard avoir été contrainte de déformer certains sons afin de produire l'accent attendu par la série.

La popularité de Chung Su-Lee rend néanmoins Pik-Sen Lim immédiatement identifiable auprès du public britannique et international. Elle joue ensuite Tsai Adams dans le drame militaire Spearhead, diffusé entre 1978 et 1981, autre rôle important de cette période.

Une carrière prolongée bien au-delà des années 1970

Au fil des décennies suivantes, Pik-Sen Lim continue de travailler pour le théâtre et la télévision britanniques. Elle apparaît notamment dans le feuilleton Albion Market au milieu des années 1980 et retrouve un public plus jeune au début des années 2000 grâce à Little Britain.

En 2005, elle joue sur scène avec sa fille Sara Houghton dans Three Thousand Troubled Threads. Les deux actrices y interprètent une mère et sa fille, donnant une dimension familiale à une collaboration professionnelle jusque-là rare dans leur parcours.

Le cinéma lui offre en 2011 l'un de ses rôles tardifs les plus remarqués. Dans Johnny English Reborn, avec Rowan Atkinson, Pik-Sen Lim incarne une tueuse se dissimulant notamment sous l'apparence d'une femme de ménage. Le personnage repose largement sur le contraste entre son apparence discrète et l'efficacité meurtrière de ses interventions.

Une voix familière aux joueurs de Dark Souls

Une nouvelle génération découvre Pik-Sen Lim par le jeu vidéo. Elle prête sa voix à la narratrice de Dark Souls, jeu de FromSoftware sorti en 2011. Elle reprend cette fonction dans plusieurs titres de la série, dont Dark Souls III en 2016.

Sa voix accompagne notamment les introductions qui présentent l'univers et la mythologie des jeux. Cette activité lui apporte une reconnaissance auprès d'un public très différent de celui de Mind Your Language, plusieurs décennies après ses premières apparitions à la télévision britannique.

La carrière de Pik-Sen Lim se poursuit jusqu'à ses dernières années. En 2022, elle interprète Queen Marina dans la série Vampire Academy. Elle enregistre encore la narration du court métrage d'animation The Wedding Veil of the Proud Princess, achevé après sa mort et dédié à sa mémoire. Pik-Sen Lim meurt d'un cancer le 9 juin 2025 à Ludlow, après plus de six décennies de travail comme interprète.