Philippe Leroy

Philippe Leroy est un acteur français, né le 15 octobre 1930 à Paris et mort le 1^er juin 2024 à Rome, en Italie. Ancien officier parachutiste, il mène l’essentiel de sa carrière cinématographique en Italie, où il apparaît dans près de deux cents productions. Révélé par Le Trou (1960), de Jacques Becker, il connaît une grande popularité grâce à ses interprétations de Léonard de Vinci dans la série de Renato Castellani (1971) et de Yanez de Gomera dans Sandokan (1976), de Sergio Sollima.

Une jeunesse aventureuse et une carrière militaire

Issu de la famille Leroy-Beaulieu, à laquelle appartiennent notamment l’économiste Paul Leroy-Beaulieu et l’historien Anatole Leroy-Beaulieu, Philippe Leroy grandit dans un milieu familial marqué par une tradition de service dans l’armée et la diplomatie. Il fréquente un établissement scolaire tenu par les jésuites.

À dix-sept ans, il embarque comme mousse sur un navire à destination des États-Unis. Il séjourne notamment à New York et exerce différents métiers avant de revenir en France. Il poursuit également des études de sciences politiques.

En 1953, Philippe Leroy sert comme parachutiste pendant la guerre d’Indochine. Il participe ensuite à la guerre d’Algérie, où il exerce des responsabilités d’officier. Son service militaire lui vaut plusieurs décorations, notamment la Légion d’honneur, la croix de guerre des Théâtres d’opérations extérieurs et la croix de la Valeur militaire. Il quitte l’armée avec le grade de capitaine.

Son expérience militaire précède immédiatement ses débuts au cinéma. Au moment de son recrutement pour Le Trou, il n’a reçu aucune formation professionnelle d’acteur.

Jacques Becker et la révélation du Trou

En 1960, Philippe Leroy fait ses débuts au cinéma dans Le Trou, dernier long métrage de Jacques Becker. Adapté du roman de José Giovanni, le film s’inspire d’une tentative d’évasion survenue à la prison de la Santé, à Paris, en 1947.

Il interprète Manu Borelli, l’un des détenus préparant un tunnel pour s’évader de leur cellule. Le personnage s’inspire de José Giovanni lui-même, qui avait participé à la véritable tentative d’évasion. Le réalisateur réunit autour de lui Marc Michel et Michel Constantin, ainsi que Jean Keraudy, ancien détenu directement impliqué dans les événements.

Le tournage repose sur une reconstitution minutieuse des gestes nécessaires au creusement du tunnel. Les acteurs manipulent les outils et participent aux travaux représentés à l’écran. Jacques Becker privilégie les séquences longues et les actions concrètes, notamment lorsqu’il filme l’ouverture du sol de la cellule et l’évacuation des gravats.

Présenté au Festival de Cannes en 1960, Le Trou apporte à Philippe Leroy une reconnaissance internationale dès son premier rôle. Il reçoit une nomination au BAFTA du meilleur acteur étranger en 1962, distinction finalement remportée par Paul Newman pour L’Arnaqueur.

Le comédien travaille ensuite avec Georges Franju dans Pleins Feux sur l’assassin (1961), thriller écrit par Pierre Boileau et Thomas Narcejac. Cette collaboration intervient avant son installation durable dans l’industrie cinématographique italienne.

Une nouvelle carrière au sein du cinéma italien

Au début des années 1960, Philippe Leroy s’installe en Italie. Il y rencontre le réalisateur et acteur Vittorio Caprioli, qui lui propose un rôle dans Leoni al sole (1961), comédie consacrée à un groupe de jeunes gens vivant sur la côte amalfitaine.

Le cinéma italien connaît alors une période de forte activité, portée notamment par les studios de Cinecittà à Rome. Philippe Leroy travaille avec plusieurs cinéastes de cette génération, dont Mauro Bolognini et Alberto Lattuada. Il collabore également avec Gianfranco De Bosio sur Le Terroriste (Il terrorista, 1963), film consacré à la Résistance italienne pendant l’occupation allemande.

En 1965, il obtient l’un de ses premiers grands succès populaires avec Sept Hommes en or (Sette uomini d’oro), réalisé par Marco Vicario. Il y interprète Albert, surnommé « le Professeur », organisateur d’un audacieux cambriolage visant les réserves d’or d’une banque suisse. Rossana Podestà incarne Giorgia, sa complice, tandis que Gabriele Tinti figure parmi les membres de l’équipe.

La réussite commerciale du film entraîne la réalisation d’une suite, Le Grand Coup des sept hommes en or (1966), dans laquelle Philippe Leroy reprend le personnage du Professeur. Les deux productions associent une intrigue de casse à des situations comiques reposant sur la préparation minutieuse de l’opération et les rivalités entre les participants.

L’acteur participe également au cinéma policier italien, notamment dans Milan calibre 9 (Milano calibro 9, 1972), de Fernando Di Leo, où il interprète un commissaire de police. Il donne la réplique à Gastone Moschin dans ce film consacré aux affrontements entre groupes criminels milanais.

Deux grands rôles historiques à la télévision italienne

La collaboration avec Renato Castellani apporte à Philippe Leroy l’un des rôles les plus importants de sa carrière. En 1971, il incarne Léonard de Vinci dans La Vie de Léonard de Vinci (La vita di Leonardo da Vinci), série historique produite par la RAI.

Réalisée en cinq épisodes, la fiction retrace la vie de l’artiste et savant italien, de son enfance en Toscane jusqu’à sa mort en France en 1519. Le récit mêle des scènes dramatisées à des interventions explicatives, et s’appuie sur des reconstitutions des inventions et des œuvres du peintre.

Philippe Leroy interprète Léonard à l’âge adulte, notamment dans ses relations avec les Médicis et Ludovic Sforza, duc de Milan. Le programme est diffusé dans plusieurs pays et reçoit un accueil favorable. Sa prestation lui vaut une nomination au Primetime Emmy Award en 1973, dans la catégorie de la meilleure interprétation individuelle masculine dans un rôle principal.

En 1976, il connaît une nouvelle popularité avec Sandokan, adaptation des romans d’aventures d’Emilio Salgari réalisée par Sergio Sollima.

Il y incarne Yanez de Gomera, aventurier portugais et fidèle compagnon de Sandokan, prince malais interprété par Kabir Bedi. L’intrigue se déroule au XIX^e siècle dans l’Asie du Sud-Est, où les deux hommes affrontent notamment le pouvoir colonial britannique.

Le tournage se déroule en partie en Malaisie et dans des studios indiens. Philippe Leroy passe plusieurs mois auprès de l’équipe, dans des conditions de production particulièrement exigeantes. Il conserve un souvenir marquant de cette expérience, qu’il évoquera régulièrement lors de ses entretiens.

Diffusée sur la RAI, la série remporte un succès considérable, réunissant jusqu’à 30 millions de téléspectateurs italiens par épisode. Le personnage de Yanez devient l’une des interprétations les plus célèbres de l’acteur auprès du public italien.

Des collaborations avec le cinéma d’auteur européen

Installé à Rome, Philippe Leroy travaille avec plusieurs réalisateurs qui occupent une place importante dans le cinéma européen des années 1960 et 1970. En 1964, Jean-Luc Godard lui confie le rôle d’un homme politique dans Une femme mariée, film avec Macha Méril et Bernard Noël. Il retrouve un personnage lié à l’histoire contemporaine dans R.A.S. (1973), d’Yves Boisset, consacré à la guerre d’Algérie.

Sa collaboration avec Liliana Cavani dans Portier de nuit (Il portiere di notte, 1974) lui permet d’aborder un personnage particulièrement sombre. Il incarne Klaus, ancien nazi appartenant à un groupe d’anciens responsables du régime qui cherchent à effacer les traces de leur passé. Le film met en scène Dirk Bogarde dans le rôle de Max, ancien officier SS travaillant dans un hôtel viennois, et Charlotte Rampling dans celui de Lucia, survivante d’un camp de concentration. Leurs retrouvailles provoquent la résurgence d’une relation marquée par les violences commises pendant la guerre.

Philippe Leroy travaille également avec Luigi Comencini dans Le Chat (Il gatto, 1977), comédie policière mettant en scène Ugo Tognazzi et Mariangela Melato. L’intrigue concerne une série de morts suspectes dans un immeuble romain dont les propriétaires envisagent la vente.

En 1990, il retrouve le cinéma français avec Nikita, réalisé par Luc Besson. Il y interprète Grossman, un officier chargé de l’entraînement de Nikita, jeune délinquante devenue agente secrète, jouée par Anne Parillaud. Le personnage intervient notamment pendant sa formation aux techniques de combat et au maniement des armes.

Le réalisateur Dario Argento lui confie ensuite le rôle de Guglielmo De Witt dans La Troisième Mère (La terza madre, 2007), dernier volet de sa trilogie fantastique consacrée aux Trois Mères. Le film réunit Asia Argento et Udo Kier autour d’une intrigue surnaturelle située principalement à Rome.

Le parachutisme et les activités artistiques personnelles

La pratique du parachutisme conserve une place importante dans la vie de Philippe Leroy. Après son expérience militaire, il reprend cette activité sportive en 1986, à l’âge de 56 ans. Il effectue ensuite plus de 2 000 sauts, poursuivant la pratique du parachutisme au-delà de quatre-vingts ans.

Son attachement au milieu militaire se manifeste également à travers des rencontres avec des unités de parachutistes. En 2011, il se rend en Afghanistan auprès du contingent italien, où il retrouve des militaires engagés dans les opérations internationales.

En dehors de ses activités professionnelles, Philippe Leroy pratique la peinture et la sculpture. Il travaille également le bois, réalisant lui-même du mobilier destiné à ses habitations.

Il construit et aménage plusieurs maisons, notamment dans la région de Rome. L’une de ses résidences se trouve à Isola Farnese, ancien village situé au nord de la capitale italienne, près de la Via Cassia. Il y fabrique des meubles et des objets décoratifs en bois, qu’il installe dans les différentes pièces de la maison.

Vie familiale et installation à Rome

Philippe Leroy se marie une première fois avec Marianne Larue, en mai 1955. Leur union prend fin par un divorce en janvier 1961.

En 1962, il épouse Françoise Laurent, mannequin française, avec laquelle il a une fille, Philippine Leroy-Beaulieu, née le 25 avril 1963 à Boulogne-Billancourt. Celle-ci grandit en Italie et devient comédienne. Elle est notamment connue pour ses rôles dans Trois Hommes et un couffin (1985), de Coline Serreau, et dans les séries Dix pour cent et Emily in Paris.

Après son divorce avec Françoise Laurent en 1975, Philippe Leroy épouse, le 5 novembre 1990, la journaliste italienne Silvia Tortora, fille du présentateur de télévision Enzo Tortora. Le couple a deux enfants, Filippo et Michelle.

Silvia Tortora exerce notamment le métier de journaliste et participe à plusieurs émissions de télévision italiennes. Elle meurt à Rome le 10 janvier 2022, à l’âge de 59 ans.

Philippe Leroy demeure installé dans la région romaine, où il poursuit ses activités personnelles après ses dernières apparitions à l’écran. Il meurt à Rome, le 1^er juin 2024, à l’âge de 93 ans. Ses obsèques sont célébrées le 5 juin dans la basilique Santa Maria in Montesanto, sur la Piazza del Popolo, également connue sous le nom d’église des Artistes.