Philip Kaufman

Philip Kaufman est un réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 23 octobre 1936 à Chicago, dans l’Illinois, aux États-Unis. Il est notamment connu pour avoir réalisé L’Étoffe des héros (1983), L’Insoutenable Légèreté de l’être (1988) et Quills, la plume et le sang (2000). Son travail de scénariste comprend également une participation à la création du personnage d’Indiana Jones, aux côtés de George Lucas.

De Chicago à la réalisation de ses premiers films

Élevé dans le nord de Chicago, Philip Kaufman grandit dans une famille d’origine juive allemande. Son père, Nathan Kaufman, travaille dans le commerce de produits alimentaires, tandis que sa mère, Elizabeth Brandau, s’occupe du foyer. Durant sa jeunesse, il fréquente régulièrement les salles de cinéma et compte parmi ses camarades d’école William Friedkin, qui deviendra lui aussi réalisateur.

Il étudie l’histoire à l’université de Chicago, où il obtient son diplôme en 1958. Il poursuit ensuite des études de droit à Harvard pendant une année, avant de revenir à Chicago pour entreprendre un cursus universitaire supérieur en histoire. En 1960, il s’installe dans la région de San Francisco avec son épouse Rose et leur fils Peter. La famille voyage ensuite en Europe, notamment en Italie et en Grèce. Pendant ce séjour, il enseigne les mathématiques dans une école américaine et découvre les films de la Nouvelle Vague européenne.

De retour à Chicago en 1962, Philip Kaufman rencontre l’écrivaine Anaïs Nin lors d’une conférence à l’université. Il lui présente le projet d’un film qu’il envisage de réaliser. Elle l’encourage à poursuivre cette entreprise. Avec son ami Benjamin Manaster, il écrit et réalise Goldstein, tourné à Chicago avec des moyens limités et la participation de comédiens de la troupe d’improvisation Second City. Le film obtient le Prix de la Nouvelle Critique au Festival de Cannes en 1964, distinction partagée avec Prima della rivoluzione de Bernardo Bertolucci.

Il réalise ensuite Fearless Frank, satire des récits de super-héros dans laquelle Jon Voight fait ses débuts au cinéma. Le film, tourné dans les années 1960, permet au réalisateur de développer une collaboration avec de jeunes interprètes et des techniciens issus de la scène indépendante américaine. À la fin de la décennie, il intègre le programme de formation des jeunes réalisateurs des studios Universal.

Un regard personnel sur l’histoire et la société américaines

L’histoire américaine occupe une place importante dans le cinéma de Philip Kaufman. En 1972, il écrit et réalise La Légende de Jesse James (The Great Northfield Minnesota Raid), avec Robert Duvall dans le rôle du célèbre hors-la-loi et Cliff Robertson dans celui de Cole Younger. Le film revient sur l’attaque de la banque de Northfield, dans le Minnesota, en 1876. Son scénario lui vaut une nomination aux Writers Guild of America Awards.

Il poursuit son exploration des événements historiques avec The White Dawn (1974), adapté du roman de James Houston. Tourné sur l’île de Baffin, dans l’Arctique canadien, le film raconte la rencontre entre des marins américains naufragés et une communauté inuite au XIX^e siècle. Warren Oates et Timothy Bottoms y partagent l’affiche avec des interprètes inuits.

Son intérêt pour les transformations sociales se retrouve dans Les Seigneurs (The Wanderers), sorti en 1979. Adapté du roman de Richard Price, le film suit un groupe d’adolescents italo-américains dans le Bronx de 1963. Ken Wahl y interprète Richie Gennaro, entouré notamment de John Friedrich et Karen Allen. Le scénario est écrit par Philip Kaufman et son épouse Rose Kaufman.

Avec L’Étoffe des héros (The Right Stuff), sorti en 1983, il adapte le livre de Tom Wolfe consacré aux pilotes d’essai américains et aux premiers astronautes du programme Mercury. Le récit accorde une place particulière à Chuck Yeager, interprété par Sam Shepard, ainsi qu’aux astronautes parmi lesquels figurent John Glenn, joué par Ed Harris, et Gordon Cooper, incarné par Dennis Quaid.

Le film reçoit huit nominations aux Oscars et remporte quatre statuettes en 1984, notamment pour le montage et la musique originale de Bill Conti. Philip Kaufman obtient des nominations de la Directors Guild of America et de la Writers Guild of America. En 2013, L’Étoffe des héros est sélectionné pour entrer au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, qui conserve les œuvres présentant une importance culturelle, historique ou esthétique.

La science-fiction et la création d’Indiana Jones

En 1978, Philip Kaufman réalise L’Invasion des profanateurs (Invasion of the Body Snatchers), nouvelle adaptation du roman de Jack Finney, déjà porté à l’écran par Don Siegel en 1956. Le réalisateur situe l’intrigue à San Francisco, où des organismes extraterrestres remplacent progressivement les habitants par des doubles dépourvus d’émotions. Donald Sutherland et Brooke Adams tiennent les rôles principaux, aux côtés de Leonard Nimoy et Jeff Goldblum.

Le film obtient le Saturn Award du meilleur réalisateur en 1979. Don Siegel y fait une apparition dans le rôle d’un chauffeur de taxi, tandis que Kevin McCarthy, interprète principal du film de 1956, reprend brièvement son personnage. La photographie est assurée par Michael Chapman, également connu pour son travail avec Martin Scorsese.

Une autre collaboration importante réunit Philip Kaufman et George Lucas autour du projet Les Aventuriers de l’arche perdue (Raiders of the Lost Ark). Ensemble, ils développent l’histoire originale du premier film consacré à Indiana Jones. Kaufman contribue notamment à l’idée de placer l’Arche d’alliance au centre de l’intrigue.

Sorti en 1981 et réalisé par Steven Spielberg, Les Aventuriers de l’arche perdue crédite George Lucas et Philip Kaufman pour l’histoire originale, tandis que Lawrence Kasdan signe le scénario. Ce travail vaut aux trois auteurs une nomination aux Writers Guild of America Awards en 1982. Kaufman est également crédité pour sa contribution au personnage dans les films ultérieurs de la franchise.

Les adaptations littéraires et la représentation de la sexualité

L’adaptation du roman de Milan Kundera, L’Insoutenable Légèreté de l’être, constitue l’une des principales collaborations internationales de Philip Kaufman. Sorti en 1988, le film est écrit avec le scénariste français Jean-Claude Carrière. Il réunit Daniel Day-Lewis, Juliette Binoche et Lena Olin dans une histoire située principalement à Prague, sur fond de printemps de Prague et d’intervention militaire soviétique en Tchécoslovaquie en 1968.

La production fait appel au directeur de la photographie Sven Nykvist, collaborateur régulier d’Ingmar Bergman. Le film reçoit deux nominations aux Oscars en 1989, dont celle du meilleur scénario adapté pour Kaufman et Carrière. Les deux hommes remportent le BAFTA du meilleur scénario adapté, tandis que la National Society of Film Critics distingue Kaufman comme meilleur réalisateur.

Son intérêt pour l’œuvre d’Anaïs Nin prend une forme cinématographique avec Henry et June (Henry & June), sorti en 1990. Le scénario, écrit avec Rose Kaufman, adapte les journaux de l’écrivaine consacrés à ses relations avec Henry Miller et son épouse June. Maria de Medeiros interprète Anaïs Nin, Fred Ward incarne Henry Miller et Uma Thurman joue June Miller.

Tourné à Paris, le film devient le premier long métrage distribué par un grand studio américain à recevoir la classification NC-17, introduite en 1990 par la Motion Picture Association of America. Cette nouvelle catégorie interdit l’accès aux spectateurs de moins de dix-sept ans et remplace, pour les œuvres concernées, l’ancienne classification X.

La liberté d’expression et la sexualité sont également au cœur de Quills, la plume et le sang, sorti en 2000. Adapté de la pièce de Doug Wright, qui signe lui-même le scénario, le film raconte une période de l’internement du marquis de Sade à l’asile de Charenton. Geoffrey Rush interprète l’écrivain face à Kate Winslet, Joaquin Phoenix et Michael Caine. Le film obtient trois nominations aux Oscars, dont celle du meilleur acteur pour Geoffrey Rush.

Distinctions et reconnaissance professionnelle

Le travail de Philip Kaufman fait l’objet de plusieurs hommages dans les festivals et les institutions cinématographiques. En 2012, le Festival de Cannes lui consacre une leçon de cinéma animée par le critique Michel Ciment. La même année, il présente hors compétition Hemingway & Gellhorn, production HBO consacrée à la relation entre Ernest Hemingway et la correspondante de guerre Martha Gellhorn, interprétés respectivement par Clive Owen et Nicole Kidman. Le téléfilm reçoit quinze nominations aux Primetime Emmy Awards.

Le Festival international du film de San Francisco lui décerne en 2013 le Founder’s Directing Award. Une rétrospective de son travail est également organisée au Museum of Modern Art de New York, tandis que le festival de Telluride lui remet un Silver Medallion en 2019.

En 2025, la Los Angeles Film Critics Association annonce l’attribution de son Career Achievement Award à Philip Kaufman, pour l’ensemble de son œuvre. La distinction lui est remise lors de la cérémonie du 10 janvier 2026 à Los Angeles.

Une famille impliquée dans la création cinématographique

Philip Kaufman rencontre Rose Fisher à l’université de Chicago en 1957. Ils se marient en 1958 et ont un fils, Peter Kaufman, né en 1960. Rose participe très tôt aux activités cinématographiques de son époux, notamment comme scripte sur Goldstein, avant de devenir scénariste.

Le couple travaille ensemble sur l’adaptation du roman The Wanderers de Richard Price. L’idée du projet vient de leur fils Peter, qui avait découvert le livre pendant son adolescence. Rose et Philip Kaufman cosignent également le scénario de Henry et June. Rose fait par ailleurs de brèves apparitions comme actrice dans certains films de son mari.

Peter Kaufman poursuit lui aussi une carrière dans le cinéma. Après des études à l’université de Californie à Berkeley, il travaille comme assistant de réalisation auprès de son père sur L’Étoffe des héros et L’Insoutenable Légèreté de l’être. Il devient ensuite producteur et participe notamment à Soleil levant (Rising Sun), adaptation du roman de Michael Crichton réalisée par Philip Kaufman en 1993.

La famille s’établit durablement dans la région de San Francisco, où le réalisateur installe également sa société de production Walrus and Associates. Rose Kaufman meurt le 7 décembre 2009, à l’âge de soixante-dix ans, à leur domicile de San Francisco, après plusieurs années de maladie. Elle avait été membre de la Writers Guild of America et de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.