Peter Woodthorpe

Peter Woodthorpe est un acteur britannique, né le 25 septembre 1931 à York, en Angleterre, et mort le 13 août 2004 à Banbury, dans l’Oxfordshire. Acteur de théâtre associé notamment au Royal Court, à la Royal Shakespeare Company et au National Theatre, il travaille également pour le cinéma, la télévision et la radio. Il est particulièrement connu pour avoir été la voix de Gollum dans le film d’animation Le Seigneur des anneaux de Ralph Bakshi et dans l’adaptation radiophonique de la BBC.

Cambridge et la création britannique d’En attendant Godot

Peter Woodthorpe est élève de l’Archbishop Holgate’s Grammar School de York avant d’étudier au Magdalene College de Cambridge. Il effectue également son service national dans la Royal Navy. À Cambridge, il joue avec la Marlowe Society et se fait notamment remarquer dans le rôle du roi Lear.

Cette expérience conduit directement à ses débuts professionnels. Le jeune metteur en scène Peter Hall, qui l’a vu jouer à l’université, lui confie en 1955 le rôle d’Estragon dans la première production britannique d’En attendant Godot de Samuel Beckett. La pièce, encore très peu connue en Grande-Bretagne, est créée à l’Arts Theatre de Londres.

Ce premier engagement place Peter Woodthorpe au cœur d’un moment déterminant du théâtre britannique d’après-guerre. Son interprétation d’Estragon lui permet de commencer immédiatement une carrière professionnelle, sans passer par une longue succession de petits emplois scéniques.

Un acteur de caractère sur les grandes scènes britanniques

Le théâtre demeure ensuite une composante essentielle du parcours de Peter Woodthorpe. Il travaille au Royal Court, avec la Royal Shakespeare Company et au National Theatre, tout en se produisant également à Broadway. IMDb le mentionne par ailleurs comme membre associé de la Royal Academy of Dramatic Art.

Sa physionomie singulière, sa diction et sa capacité à transformer fortement son apparence lui valent surtout des personnages de composition. Il joue aussi bien dans des textes contemporains que dans le répertoire classique. En 1978, il interprète ainsi August Strindberg dans The Tribades au Hampstead Theatre.

Il poursuit cette activité scénique jusque dans les années 1990. Au National Theatre, Peter Woodthorpe participe notamment en 1995 à la reprise d’Absolute Hell de Rodney Ackland, où il interprète un producteur de cinéma londonien dans le Soho des années 1940.

Des seconds rôles au cinéma

Le cinéma utilise régulièrement Peter Woodthorpe comme acteur de caractère à partir des années 1960. Il apparaît dans L’Empreinte de Frankenstein de Freddie Francis en 1964, puis dans Le Crâne maléfique l’année suivante.

En 1966, il interprète le caporal Rupp dans Le Crépuscule des aigles (The Blue Max). Deux ans plus tard, il participe à La Charge de la brigade légère de Tony Richardson. Sa filmographie comprend par la suite aussi bien des productions historiques que des adaptations littéraires.

Dans les années 1990, Peter Woodthorpe apparaît notamment dans La Folie du roi George de Nicholas Hytner puis dans Jane Eyre de Franco Zeffirelli. Ces emplois prolongent au cinéma le travail de composition qu’il mène depuis ses débuts sur scène.

Gollum au cinéma puis à la radio

En 1978, Peter Woodthorpe prête sa voix à Gollum dans Le Seigneur des anneaux, film d’animation réalisé par Ralph Bakshi à partir de l’œuvre de J. R. R. Tolkien. Sa prestation repose uniquement sur la voix, le personnage étant animé.

Il retrouve Gollum trois ans plus tard dans l’importante adaptation radiophonique du Seigneur des anneaux produite par la BBC en 1981. La distribution comprend notamment Ian Holm dans le rôle de Frodo, Michael Hordern dans celui de Gandalf et Robert Stephens en Aragorn. Les archives de la BBC confirment Peter Woodthorpe dans le rôle de Gollum.

Cette double interprétation fait de Peter Woodthorpe l’un des rares comédiens à avoir incarné le même personnage de Tolkien dans deux adaptations majeures utilisant des supports différents. Son travail vocal comprend également la version anglaise de la série japonaise Monkey, dans laquelle il prête sa voix à Pigsy.

Reg Trotter et Inspector Morse

À la télévision britannique, Peter Woodthorpe multiplie les personnages ponctuels. En 1983, il joue Reg Trotter, père de Del Boy et Rodney, dans « Thicker Than Water », épisode spécial de Noël de la sitcom Only Fools and Horses. Le personnage revient dans la vie de ses fils après une absence de plusieurs années.

Quelques années plus tard, il obtient un personnage récurrent dans Inspector Morse. Peter Woodthorpe y interprète le Dr Max DeBryn, médecin légiste travaillant avec Morse et Lewis lors des premières enquêtes de la série.

Son activité télévisuelle comprend également l’interprétation du dirigeant soviétique Gueorgui Malenkov dans la satire Red Monarch en 1983. À la fin de sa carrière, il retrouve les adaptations littéraires en jouant Mr Creakle dans David Copperfield.

Peter Woodthorpe meurt à Banbury en août 2004, à l’âge de 72 ans, après une courte maladie. Sa dernière période professionnelle avait continué d’associer théâtre, télévision et adaptations d’œuvres littéraires, conformément à un parcours commencé près d’un demi-siècle auparavant avec Samuel Beckett.