Peter Sova

Milan Peter Sova, dit Peter Sova, est un directeur de la photographie américain d’origine tchécoslovaque, né le 25 septembre 1944 à Prague, alors en Tchécoslovaquie, et mort le 27 août 2020 à South Kortright, dans l’État de New York. Membre de l’American Society of Cinematographers à partir de 1999, il travaille notamment avec Barry Levinson, Mike Newell, Paul McGuigan et le documentariste Errol Morris.

De la mécanique de précision à la caméra

Peter Sova souhaite d’abord étudier le cinéma à Prague, mais la situation politique de sa famille, considérée comme hostile au régime communiste, l’empêche de suivre cette voie. Il se forme alors comme mécanicien de précision. En 1966, il prépare avec son frère leur départ de Tchécoslovaquie, puis gagne finalement les États-Unis après un passage par l’Autriche.

Installé à New York, Peter Sova trouve rapidement un emploi chez General Camera grâce à sa formation technique. Il travaille notamment à la transformation de caméras Mitchell BNC afin de les équiper de systèmes de visée reflex. Il répare également des caméras pour ABC, activité qui lui donne accès à du matériel et à de la pellicule 35 mm pendant ses week-ends. Il tourne alors dans les rues de New York pour apprendre à observer et à contrôler la lumière.

Les réparations effectuées sur les appareils l’amènent progressivement sur les plateaux. Lors d’un tournage dans le New Hampshire, Peter Sova devient assistant opérateur et pointeur auprès du directeur de la photographie Vilis Lapenieks. Son premier crédit comme directeur de la photographie est un court métrage destiné à la télévision publique, The Jolly Corner.

Short Eyes et les débuts comme directeur de la photographie

En 1977, Peter Sova photographie Short Eyes de Robert M. Young, adaptation de la pièce de Miguel Piñero. Le film est tourné dans le Manhattan Detention Complex, prison new-yorkaise connue sous le surnom de « The Tombs », et certains détenus participent à la distribution.

Ce tournage confronte directement Peter Sova aux contraintes d’un décor réel, avec une équipe travaillant au sein même de l’établissement pénitentiaire. Le film reçoit le prix du meilleur film au New York Film Festival et la photographie de Sova est récompensée au Virgin Islands Film Festival.

L’année suivante, il assure la photographie de Rockers, réalisé par Ted Bafaloukos et tourné en Jamaïque avec plusieurs figures du reggae. Ce travail précède sa collaboration la plus durable des années 1980, celle avec Barry Levinson.

Quatre films avec Barry Levinson

Barry Levinson fait appel à Peter Sova pour Diner, sorti en 1982. Le film, situé à Baltimore en 1959, rassemble notamment Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke et Kevin Bacon autour d’un groupe d’amis qui se retrouvent régulièrement dans un diner. Cette collaboration inaugure une série de quatre longs métrages réalisés ensemble.

Ils se retrouvent pour Tin Men en 1987, puis pour Good Morning, Vietnam la même année. Dans ce dernier film, Robin Williams interprète Adrian Cronauer, animateur d’une radio militaire américaine à Saïgon pendant la guerre du Viêt Nam. Peter Sova photographie également Jimmy Hollywood pour Levinson en 1994.

Cette période installe durablement Peter Sova comme directeur de la photographie de longs métrages américains. Son travail s’étend parallèlement à des téléfilms et à des séries, dont The Equalizer. IMDb recense au total 42 crédits comme directeur de la photographie.

Donnie Brasco et le film criminel

En 1997, Mike Newell lui confie la photographie de Donnie Brasco. Johnny Depp y interprète Joseph D. Pistone, agent du FBI infiltré dans la famille Bonanno sous le nom de Donnie Brasco, tandis qu’Al Pacino joue Benjamin « Lefty » Ruggiero.

Le film repose en grande partie sur des intérieurs sombres, des bars et des appartements liés au milieu mafieux new-yorkais. Peter Sova accompagne ainsi visuellement une histoire dont le principal ressort est l’infiltration progressive de Pistone dans l’organisation criminelle. Le tournage compte parmi les travaux les plus régulièrement cités dans les notices consacrées à sa carrière.

Il photographie ensuite The Proposition en 1998, avant de commencer une autre collaboration régulière avec un réalisateur européen, Paul McGuigan.

Une collaboration prolongée avec Paul McGuigan

Avec le réalisateur écossais Paul McGuigan, Peter Sova tourne cinq longs métrages. Leur première collaboration est Gangster No. 1 en 2000, avec Paul Bettany et Malcolm McDowell. Elle se poursuit avec The Reckoning, Wicker Park, Lucky Number Slevin et Push.

Pour The Reckoning, tourné en Grande-Bretagne et en Espagne, Peter Sova doit rapprocher visuellement des conditions lumineuses très différentes. Il fait fabriquer pour certaines scènes un vaste filet de diffusion suspendu à une grue afin de modifier la lumière naturelle et d’intégrer les fumées utilisées dans les décors médiévaux.

La collaboration est suffisamment étroite pour que Peter Sova et Paul McGuigan développent une méthode commune dans les mouvements de caméra et la conception visuelle. Lors de Lucky Number Slevin, tourné à Montréal en 2006, Sova souligne notamment l’implication du réalisateur dans la photographie, les costumes et les décors. Le film réunit Josh Hartnett, Bruce Willis, Morgan Freeman et Lucy Liu.

Push, tourné à Hong Kong en 2009, constitue leur dernière collaboration et le dernier long métrage de fiction photographié par Peter Sova. Les longues nuits de tournage, les contraintes météorologiques et la taille de l’équipe technique rendent la production particulièrement éprouvante. Après le film, il choisit de réduire son activité afin de rester auprès de son épouse Elizabeth, alors malade.

Errol Morris et l’Interrotron

Le documentaire constitue un autre axe important de son travail. Peter Sova collabore avec Errol Morris comme opérateur ou directeur de la photographie sur plusieurs films, notamment The Thin Blue Line, Fast, Cheap & Out of Control et Mr. Death: The Rise and Fall of Fred A. Leuchter Jr.

Lors de cette collaboration, il participe au développement de l’Interrotron, dispositif conçu par Morris pour ses entretiens. Le système utilise un principe proche du téléprompteur afin que la personne interrogée voie le visage du réalisateur tout en regardant directement dans l’objectif de la caméra. Il est utilisé pour la première fois sur Fast, Cheap & Out of Control en 1997.

Le dernier projet de Peter Sova est également un documentaire, Driven to Abstraction, consacré à une affaire de faux tableaux et au marché de l’art new-yorkais. Il sort en 2020.

L’American Society of Cinematographers

Peter Sova devient membre de l’American Society of Cinematographers en 1999. L’organisation, dont l’admission se fait sur invitation, rassemble des directeurs de la photographie reconnus par leurs pairs.

Son épouse, Elizabeth Hickox Sova, meurt en 2018. Le couple était marié depuis 1988 et avait un fils, Milan Joseph Sova. Peter Sova meurt le 27 août 2020, à son domicile de South Kortright, dans l’État de New York, à l’âge de 75 ans.