Peter Lawford

Biographie

Peter Lawford, né Peter Sydney Ernest Aylen le 7 septembre 1923 à Londres, en Angleterre, et mort le 24 décembre 1984 à Los Angeles, est un acteur et producteur britannique, devenu citoyen américain en 1960. Vedette sous contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer dans les années 1940, il travaille ensuite pour le cinéma et la télévision et appartient au groupe d’artistes connu sous le nom de Rat Pack.

Une enfance itinérante avant Hollywood

Fils du lieutenant-général Sir Sydney Lawford, Peter Lawford passe une enfance marquée par de nombreux déplacements internationaux. Il reçoit principalement un enseignement privé et apprend plusieurs langues. Il apparaît encore enfant dans deux films britanniques sortis en 1931, puis sa famille séjourne en Floride, à Hawaï et finalement en Californie.

Une grave blessure au bras droit, provoquée pendant sa jeunesse par un accident avec une porte vitrée, limite durablement l’usage du membre. Cette séquelle l’empêche plus tard d’effectuer son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Installé en Californie, Peter Lawford obtient à quinze ans un petit rôle dans Lord Jeff, produit par la MGM en 1938.

L’entrée des États-Unis dans la guerre augmente la demande d’acteurs disponibles pour interpréter des militaires britanniques. Peter Lawford apparaît ainsi dans Mrs. Miniver et Random Harvest en 1942, le plus souvent dans de petits rôles d’officiers ou de soldats. Cette série d’engagements lui permet de travailler régulièrement pour plusieurs studios hollywoodiens.

Un jeune premier sous contrat avec la MGM

La MGM lui propose un contrat après son apparition dans Pilot #5 en 1943. Peter Lawford devient alors l’un des jeunes acteurs masculins que le studio utilise dans des productions prestigieuses, avec notamment des rôles dans The White Cliffs of Dover et The Canterville Ghost.

Son premier grand rôle principal arrive avec Son of Lassie en 1945. Il y interprète Joe Carraclough, aviateur dont le chien Laddie traverse l’Europe pour le retrouver. Ce succès lui ouvre davantage de rôles romantiques et fait de Peter Lawford l’un des jeunes premiers populaires de la MGM pendant la seconde moitié des années 1940.

Dans Good News, sorti en 1947, il joue Tommy Marlowe face à June Allyson. Le film est produit par Arthur Freed et réalisé par Charles Walters. Bien que Peter Lawford ne soit pas un chanteur de formation, la MGM l’emploie dans plusieurs comédies musicales où son image de jeune homme élégant constitue une composante importante de son personnage.

Il tourne ensuite On an Island with You avec Esther Williams, puis Little Women en 1949, où il interprète Laurie. Sa période sous contrat comprend également Royal Wedding en 1951 avec Fred Astaire et Jane Powell. La MGM met fin à son contrat après Rogue’s March, sorti en 1953.

La télévision après le système des studios

La fin de son contrat ne met pas un terme à son activité. Peter Lawford trouve à la télévision un cadre professionnel régulier avec Dear Phoebe, diffusée en 1954 et 1955, où il tient le rôle du chroniqueur Bill Hastings.

Entre 1957 et 1959, il partage ensuite l’affiche de The Thin Man avec Phyllis Kirk. La série reprend Nick et Nora Charles, couple de détectives amateurs créé par Dashiell Hammett et déjà popularisé au cinéma. Peter Lawford y interprète Nick Charles pendant deux saisons.

Il continue parallèlement à travailler au cinéma comme acteur indépendant. Sa filmographie comprend notamment Exodus d’Otto Preminger et Advise & Consent, également réalisé par Preminger. Cette période correspond à son passage durable des emplois de jeune premier aux rôles de caractère.

Patricia Kennedy et la famille présidentielle

Le 23 avril 1954, Peter Lawford épouse Patricia Kennedy, sœur de John F. Kennedy. Ils s’étaient rencontrés en 1949 par l’intermédiaire de ce dernier. Le couple a quatre enfants, Christopher, Sydney, Victoria et Robin.

Ce mariage place Peter Lawford au contact direct de la famille Kennedy au moment où John F. Kennedy développe sa carrière nationale. Il devient citoyen américain le 23 avril 1960, quelques mois avant l’élection présidentielle remportée par son beau-frère.

Son accès au milieu hollywoodien lui permet également de participer aux manifestations organisées autour de Kennedy. Lors de la soirée donnée au Madison Square Garden pour l’anniversaire du président en mai 1962, Peter Lawford exerce la fonction de maître de cérémonie et introduit notamment Marilyn Monroe avant son interprétation de « Happy Birthday, Mr. President ».

Le mariage avec Patricia Kennedy prend fin en 1965, après onze années. Patricia s’installe ensuite à New York avec leurs enfants.

Le Rat Pack et Ocean’s Eleven

À la fin des années 1950, Peter Lawford fréquente régulièrement Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis Jr. et Joey Bishop. Ce cercle d’artistes devient connu sous le nom de Rat Pack et mêle spectacles à Las Vegas, relations personnelles et projets de cinéma.

Ocean’s Eleven, sorti en 1960, constitue leur collaboration cinématographique la plus célèbre. Peter Lawford y joue Jimmy Foster, membre du groupe d’anciens parachutistes qui organise le cambriolage simultané de plusieurs casinos de Las Vegas. Le film réunit également Sinatra, Martin, Davis et Bishop.

Son implication dépasse son rôle d’acteur. Des sources contemporaines recensées par l’American Film Institute indiquent que Peter Lawford et Frank Sinatra acquièrent les droits du scénario dès 1957 et envisagent ensemble sa production. Le projet devient ensuite une production d’ensemble tournée notamment à Las Vegas.

Le groupe se retrouve encore dans Sergeants 3, sorti en 1962. L’association publique de Peter Lawford avec le Rat Pack demeure cependant étroitement liée à Ocean’s Eleven, dont l’affiche formalise à l’écran un cercle jusque-là surtout connu par ses apparitions dans les casinos et les soirées hollywoodiennes.

Une activité de producteur

Après ses années MGM, Peter Lawford cherche aussi à développer des projets derrière la caméra. TCM souligne son rôle dans le développement de Ocean’s Eleven, qu’il accompagne depuis le concept initial jusqu’à sa mise en production.

L’American Film Institute recense son activité de producteur en plus de ses nombreux crédits d’acteur. Cette fonction lui permet de participer à la constitution de projets autour d’interprètes avec lesquels il entretient déjà des relations professionnelles.

Son travail à l’écran se poursuit pendant les années 1960 et 1970, avec des apparitions dans des films américains et européens ainsi que de nombreux rôles télévisés. L’AFI recense 79 titres dans sa filmographie américaine comme acteur ou producteur, auxquels s’ajoutent des productions extérieures au périmètre de son catalogue.

Les dernières années

Après son divorce avec Patricia Kennedy, Peter Lawford se remarie à trois reprises. Son activité professionnelle se poursuit jusqu’aux dernières années de sa vie, même si ses problèmes de santé deviennent progressivement plus importants.

En 1984, il suit un traitement au Betty Ford Center pour des problèmes liés à l’alcool et aux drogues. Il est hospitalisé le 16 décembre au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour une maladie du foie accompagnée d’une insuffisance rénale, puis tombe dans le coma quelques jours plus tard.

Peter Lawford meurt le 24 décembre 1984, à l’âge de 61 ans. L’hôpital attribue son décès à un arrêt cardiaque survenu après les complications de ses affections antérieures.