Peter Glenville

Peter Glenville, né le 28 octobre 1913 à Hampstead, dans le nord de Londres, et mort le 3 juin 1996 à New York, est un metteur en scène de théâtre, réalisateur et acteur britannique. Figure importante du théâtre londonien et de Broadway au milieu du XXᵉ siècle, il travaille notamment avec Alec Guinness, Laurence Olivier et Richard Burton. Au cinéma, il réalise L’Emprisonné (1955) et Becket (1964), qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur.

Une enfance dans le monde du spectacle

Issu d’une famille d’artistes, Peter Glenville est le fils de Shaun Glenville, comédien d’origine irlandaise, et de Dorothy Ward, tous deux célèbres pour leurs spectacles de pantomime, une forme de divertissement musical populaire en Grande-Bretagne. Il reçoit une éducation catholique au Stonyhurst College, établissement jésuite du Lancashire, avant d’entreprendre des études de droit à Christ Church, à l’université d’Oxford.

Le théâtre occupe une place importante dans ses années universitaires. En 1934, il devient président de l’Oxford University Dramatic Society et fait ses débuts professionnels sur scène. Son interprétation d’Hamlet dans une production universitaire attire particulièrement l’attention de la critique britannique. Après Oxford, il rejoint des compagnies théâtrales professionnelles et joue notamment à Stratford-upon-Avon et à l’Old Vic de Londres. Il travaille également comme acteur de cinéma durant les années 1930 et 1940.

En 1944, il est nommé metteur en scène à l’Old Vic, l’une des principales institutions théâtrales britanniques. Il travaille ensuite sur des pièces d’auteurs contemporains, parmi lesquels Graham Greene, Jean Anouilh et Tennessee Williams. Sa mise en scène de The Browning Version, de Terence Rattigan, présentée à Broadway en 1949, inaugure son activité régulière aux États-Unis.

Broadway et les grandes collaborations théâtrales

À New York, Peter Glenville dirige des acteurs réputés, parmi lesquels Henry Fonda et Vivien Leigh. En 1950, il met en scène The Innocents, adaptation théâtrale du Tour d’écrou d’Henry James réalisée par William Archibald. L’année suivante, il dirige Olivia de Havilland dans Roméo et Juliette à Broadway, où l’actrice fait ses débuts sur cette scène.

Sa collaboration avec Terence Rattigan se poursuit avec Separate Tables, production présentée à Broadway en 1956, avec Eric Portman et Margaret Leighton. Cette mise en scène lui vaut sa première nomination aux Tony Awards. Il retrouve également Alec Guinness, avec lequel il entretient une longue amitié professionnelle, dans Hotel Paradiso, adaptation de L’Hôtel du libre échange de Georges Feydeau, présentée à Londres puis à Broadway en 1957.

Le travail de Peter Glenville ne se limite pas au théâtre dramatique. En 1959, il dirige la comédie musicale Take Me Along, avec Jackie Gleason, qui lui vaut une nouvelle nomination aux Tony Awards. Il reçoit au total quatre nominations à cette récompense, dont une pour Rashomon en 1959.

Une autre collaboration importante le lie au dramaturge français Jean Anouilh. En 1960, il met en scène Becket à Broadway, avec Laurence Olivier dans le rôle du roi Henri II et Anthony Quinn dans celui de Thomas Becket. L’œuvre, inspirée du conflit entre le souverain anglais et l’archevêque de Cantorbéry au XIIᵉ siècle, sera portée à l’écran quatre ans plus tard sous sa direction.

La direction d’acteurs et les adaptations cinématographiques

Peter Glenville réalise son premier long-métrage en 1955, L’Emprisonné (The Prisoner), adaptation d’une pièce de Bridget Boland qu’il avait déjà montée au théâtre. Alec Guinness y interprète un cardinal détenu et interrogé dans un pays soumis à un régime communiste. Le film reçoit des nominations aux British Academy Film Awards, notamment dans les catégories du meilleur film et du meilleur film britannique.

Il réalise ensuite Moi et le colonel (Me and the Colonel, 1958), avec Danny Kaye et Curd Jürgens, qui lui vaut une nomination aux Golden Globes dans la catégorie de la promotion de la compréhension internationale. Avec Summer and Smoke (1961), adapté de Tennessee Williams, il dirige Geraldine Page dans le rôle d’Alma Winemiller. Le film obtient plusieurs nominations aux Oscars, dont celle de la meilleure actrice pour Geraldine Page.

Son adaptation cinématographique de Becket, sortie en 1964, réunit Richard Burton dans le rôle de Thomas Becket et Peter O’Toole dans celui d’Henri II. John Gielgud y interprète Louis VII, roi de France. Le film reçoit douze nominations aux Oscars, notamment celles du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour ses deux interprètes principaux. Il remporte l’Oscar du meilleur scénario adapté, attribué à Edward Anhalt. Peter Glenville est également nommé au Golden Globe du meilleur réalisateur.

Dans ses mises en scène, il accorde une attention particulière à l’interprétation des textes et à la direction des comédiens. Il compare lui-même le rôle du metteur en scène à celui d’un chef d’orchestre, chargé de restituer l’univers propre à chaque auteur. Il retrouve Richard Burton dans Les Comédiens (The Comedians, 1967), adaptation du roman de Graham Greene située dans l’Haïti de François Duvalier. Le film réunit également Elizabeth Taylor, Alec Guinness et Peter Ustinov.

Les dernières productions et le retrait de la scène

Les années 1960 voient Peter Glenville poursuivre son activité à Broadway. Il dirige notamment Alec Guinness dans Dylan (1964), pièce de Sidney Michaels consacrée au poète gallois Dylan Thomas. Il monte également A Patriot for Me, de John Osborne, en 1969, puis Out Cry, de Tennessee Williams, en 1973.

Cette dernière production, présentée à Broadway avec Michael York et Cara Duff-MacDonald, ne reste à l’affiche que quelques représentations. Peter Glenville met alors fin à son activité professionnelle de metteur en scène et de réalisateur, à l’âge de 59 ans. Il avait également travaillé, en 1971, à une adaptation cinématographique de la comédie musicale L’Homme de la Mancha, avant de quitter le projet à la suite d’un désaccord avec la Metro-Goldwyn-Mayer.

Une longue association avec le producteur Hardy William Smith

Après la Seconde Guerre mondiale, Peter Glenville rencontre Hardy William Smith (1916-2001), ancien militaire de la marine américaine installé en Grande-Bretagne. Les deux hommes deviennent compagnons et partenaires professionnels. Smith produit plusieurs spectacles dirigés par Glenville, notamment à Londres et à New York.

En 1960, ils s’installent à Manhattan, où ils acquièrent une maison au 18 East 68th Street. Leur cercle de relations comprend de nombreuses personnalités du théâtre et du cinéma, dont Alec Guinness. Après le retrait professionnel du réalisateur, ils séjournent également à San Miguel de Allende, au Mexique, où Glenville aménage une propriété.

Peter Glenville meurt d’une crise cardiaque à New York le 3 juin 1996, à l’âge de 82 ans. Hardy William Smith lui survit jusqu’en 2001. Leurs archives professionnelles et personnelles sont conservées au Harry Ransom Center de l’université du Texas à Austin, où figurent notamment des correspondances, des photographies et des documents relatifs aux productions théâtrales de Glenville.