Peter Bowles

Peter Bowles (16 octobre 1936, Londres, Angleterre, 17 mars 2022, Londres) est un acteur britannique, également scénariste et producteur. Il est principalement connu pour son interprétation de Richard DeVere dans la série télévisée To the Manor Born (1979-1981).

Une formation théâtrale à Nottingham et à Londres

Issu d’un milieu modeste, Peter Bowles grandit à Nottingham, où sa famille s’installe en 1940. Son père, Herbert Bowles, travaille au service de familles aristocratiques avant d’être employé chez Rolls-Royce, tandis que sa mère, Sarah Jane Harrison, exerce le métier de gouvernante d’enfants. Il fréquente la High Pavement Grammar School, où il participe à des représentations théâtrales. Il obtient ensuite une bourse pour étudier à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA), à Londres. Parmi ses contemporains figurent Albert Finney, avec lequel il partage un appartement, ainsi que Peter O’Toole et Alan Bates.

Il fait ses débuts professionnels en 1955, dans Jules César, au Nottingham Repertory Theatre. L’année suivante, il rejoint la compagnie de l’Old Vic et participe à une production de Roméo et Juliette, présentée notamment à Londres et à New York. Il y noue des liens avec les acteurs James Villiers et Bryan Pringle. Sa formation classique lui permet de travailler régulièrement au théâtre, tandis qu’il commence à obtenir des engagements pour la télévision britannique.

Parmi ses premières expériences télévisuelles figure Underground (1958), une pièce diffusée en direct au cours de laquelle l’acteur Gareth Jones meurt subitement d’une crise cardiaque, hors du champ des caméras. Durant les années 1960, Peter Bowles interprète notamment des personnages de criminels dans des séries telles que Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers) et Le Saint (The Saint). Il apparaît également dans Blow-Up (1966), réalisé par Michelangelo Antonioni.

Richard DeVere et la reconnaissance du public britannique

À 43 ans, Peter Bowles accède à une grande popularité grâce à To the Manor Born, comédie créée par Peter Spence pour la BBC. Il y incarne Richard DeVere, un homme d’affaires enrichi dans la grande distribution, qui achète le domaine familial d’Audrey fforbes-Hamilton, une aristocrate interprétée par Penelope Keith. Les relations entre les deux personnages reposent notamment sur leurs différences d’origine sociale. Diffusée entre 1979 et 1981, la série rencontre un succès considérable, avec des audiences dépassant les 20 millions de téléspectateurs pour certains épisodes. Les deux comédiens reprennent leurs personnages dans un épisode spécial diffusé en 2007.

Son interprétation de DeVere fixe durablement son image de gentleman élégant, à l’assurance parfois équivoque. Ce registre lui permet de jouer aussi bien des personnages issus des milieux privilégiés que des escrocs aux manières raffinées. Dans The Bounder (1982-1983), il incarne Howard Booth, un ancien détenu qui cherche à tirer profit de son charme et de sa respectabilité apparente.

Parallèlement, il développe des projets télévisuels dont il est lui-même à l’origine. Il conçoit notamment Lytton’s Diary (1985-1986), série dramatique dans laquelle il interprète Neville Lytton, chroniqueur mondain d’un journal londonien. Il est également à l’origine de Perfect Scoundrels (1990-1992), où il partage l’affiche avec Bryan Murray dans une histoire mettant en scène deux escrocs. Il interprète par ailleurs le major Sinclair Yeates dans The Irish R.M. (1983-1985), adaptation des récits d’Edith Somerville et Violet Florence Martin, situés dans l’Irlande rurale du début du XX^e siècle.

En 1984, il est désigné personnalité de l’année d’ITV par le Variety Club. Son parcours reçoit également une reconnaissance universitaire lorsque la Nottingham Trent University lui décerne un doctorat honorifique en 2002.

Les collaborations avec Peter Hall, Harold Pinter et Simon Gray

Le théâtre conserve une place importante dans la carrière de Peter Bowles. En 1990, il interprète Vic Parks, un ancien braqueur devenu une célébrité médiatique, dans Man of the Moment d’Alan Ayckbourn, aux côtés de Michael Gambon. En 1995, il joue un gangster londonien dans Gangster No. 1, pièce de Louis Mellis et David Scinto présentée à l’Almeida Theatre. Il acquiert les droits d’adaptation cinématographique de cette œuvre et devient producteur exécutif du film Gangster No. 1 (2000), dans lequel Malcolm McDowell reprend son personnage.

Sa collaboration avec le dramaturge Simon Gray se développe notamment autour du téléfilm Running Late (1992), dans lequel il interprète un présentateur de télévision confronté à des difficultés personnelles et professionnelles. Cette prestation retient l’attention du metteur en scène Peter Hall, qui l’engage par la suite dans plusieurs productions théâtrales.

En 1993, Peter Bowles incarne le major Angus Pollock dans une reprise de Tables séparées (Separate Tables) de Terence Rattigan. Il retrouve ensuite Simon Gray pour The Old Masters (2004), pièce consacrée au marchand d’art Joseph Duveen et à l’historien de l’art Bernard Berenson. Sous la direction de Harold Pinter, il interprète Duveen face à Edward Fox dans le rôle de Berenson.

Il partage également la scène avec Judi Dench dans une reprise de Hay Fever de Noël Coward en 2006. En 2011, Peter Hall le dirige dans The Rivals de Richard Brinsley Sheridan, où il retrouve Penelope Keith. Sa dernière apparition théâtrale a lieu en 2017, dans une adaptation de L’Exorciste présentée au Phoenix Theatre de Londres. Âgé de 81 ans, il y interprète le père Merrin.

Écriture autobiographique et vie familiale

En 2010, Peter Bowles publie Ask Me If I’m Happy: An Actor’s Life, un ouvrage autobiographique dans lequel il évoque son parcours et ses expériences professionnelles. Deux ans plus tard, il fait paraître Behind the Curtain, consacré au métier d’acteur et à la pratique théâtrale.

Il épouse l’actrice Susan Bennett le 8 avril 1961. Le couple a trois enfants, Guy, Adam et Sasha, et réside notamment à Barnes, dans le sud-ouest de Londres. Leur mariage dure plus de soixante ans, jusqu’à la mort de Peter Bowles, le 17 mars 2022, à l’âge de 85 ans, des suites d’un cancer.