Pauline Collins

Pauline Collins est une actrice britannique née le 3 septembre 1940 à Exmouth, dans le Devon, et morte le 5 novembre 2025 à Highgate, à Londres, à l’âge de 85 ans.

De l’enseignement à la scène

Pauline Collins grandit dans une famille d’enseignants d’origine irlandaise et passe une partie de son enfance à Wallasey, dans le Cheshire. Elle étudie à la Central School of Speech and Drama de Londres et exerce elle-même comme enseignante avant de se consacrer au métier d’actrice en 1962. Cette année-là, elle fait ses débuts professionnels au Theatre Royal de Windsor dans A Gazelle in Park Lane.

Son entrée dans le West End intervient en 1965 avec Passion Flower Hotel. Pauline Collins commence parallèlement à travailler devant la caméra et apparaît dans Secrets of a Windmill Girl, sorti en 1966. L’année suivante, elle interprète Samantha Briggs dans le feuilleton Doctor Who, au sein de l’histoire The Faceless Ones. Une proposition lui est faite pour prolonger le personnage comme compagne régulière du Docteur, qu’elle décline.

Sarah Moffat et le travail avec John Alderton

La télévision lui apporte une notoriété beaucoup plus importante avec Sarah Moffat, domestique de Upstairs, Downstairs. Pauline Collins joue le personnage à partir de 1971 et partage plusieurs épisodes avec John Alderton, qui interprète le chauffeur Thomas Watkins. Le succès des deux personnages conduit à la création de Thomas & Sarah en 1979, centrée sur leur couple.

Pauline Collins et John Alderton, mariés depuis 1969, travaillent ensemble dans plusieurs autres productions. Ils tiennent notamment les rôles principaux de la série No, Honestly et se retrouvent dans Wodehouse Playhouse. Leur collaboration professionnelle se poursuit encore avec Forever Green, diffusée entre 1989 et 1992.

En 1973, son travail dans Upstairs, Downstairs et Country Matters lui vaut une nomination au BAFTA Television Award de la meilleure actrice. Cette reconnaissance précède de plusieurs années le rôle qui lui apporte ses principales récompenses internationales.

Shirley Valentine sur scène et à l’écran

En 1988, Pauline Collins interprète Shirley Valentine dans la pièce en solo écrite par Willy Russell et mise en scène par Simon Callow. Elle joue une femme mariée de Liverpool qui s’adresse notamment au mur de sa cuisine avant de partir en Grèce. La production londonienne lui vaut le Laurence Olivier Award de la meilleure actrice dans une nouvelle pièce.

La pièce est transférée à Broadway en 1989, au Booth Theatre. Pauline Collins y reprend seule le rôle-titre et remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce, ainsi que le Drama Desk Award dans la même catégorie et un Theatre World Special Award pour ses débuts à Broadway.

La même année, Lewis Gilbert réalise l’adaptation cinématographique de Shirley Valentine avec Pauline Collins dans le rôle principal et Tom Conti dans celui de Costas. Son interprétation lui apporte le BAFTA de la meilleure actrice et une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Elle est également nommée au Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie ou un film musical.

Des rôles de caractère après Shirley Valentine

Après ce succès, Pauline Collins poursuit une activité régulière dans des productions britanniques et internationales. Roland Joffé la dirige dans City of Joy en 1992, puis Bruce Beresford lui confie un rôle dans Paradise Road en 1997. À la télévision, elle interprète notamment Harriet Smith dans The Ambassador.

Elle retrouve également l’univers de Doctor Who près de quarante ans après sa première apparition. Dans l’épisode Tooth and Claw, diffusé en 2006, Pauline Collins interprète la reine Victoria face à David Tennant.

Dustin Hoffman la choisit ensuite pour jouer Cissy Robson dans Quartet, sorti en 2012. Pauline Collins y incarne une ancienne chanteuse d’opéra atteinte de troubles de la mémoire, personnage qu’elle prépare en partie à partir de l’expérience de sa propre mère, touchée par une démence vasculaire.

Écriture autobiographique et distinction britannique

En 1992, Pauline Collins publie Letter to Louise. Elle y raconte notamment la naissance en 1964 de sa fille Louise, issue de sa relation avec l’acteur Tony Rohr, puis son adoption et leurs retrouvailles plus de vingt ans après.

Elle est nommée Officer of the Order of the British Empire (OBE) en 2001 pour services rendus à l’art dramatique. Cette distinction intervient après près de quatre décennies d’activité professionnelle sur scène et à l’écran.

Pauline Collins meurt dans une maison de soins de Highgate après avoir vécu plusieurs années avec la maladie de Parkinson. Son mari John Alderton et leur famille annoncent sa mort en novembre 2025.