Paul Sun-Hyung Lee

Paul Sun-Hyung Lee, né le 16 août 1972 à Daejeon, en Corée du Sud, est un acteur, humoriste, écrivain et animateur de télévision canadien d’origine sud-coréenne. Arrivé au Canada avec sa famille alors qu’il est âgé de trois mois, il est particulièrement connu pour son interprétation de M. Kim, surnommé Appa, dans Kim’s Convenience, rôle qui lui vaut quatre Prix Écrans canadiens du meilleur acteur dans une série comique.

Une enfance canadienne et une formation à Toronto

La famille de Paul Sun-Hyung Lee quitte la Corée du Sud peu après sa naissance. Ses parents, qui étaient enseignants en Corée, ne peuvent exercer la même profession après leur installation au Canada en raison de la barrière linguistique. Ils tiennent ensuite un commerce au-dessus duquel la famille habite, situation que l’acteur rapprochera plus tard de certains éléments familiaux de Kim’s Convenience.

À Toronto, Paul Sun-Hyung Lee entre en 1991 dans le programme d’art dramatique de l’Université de Toronto. Il y étudie jusqu’en 1994 sans obtenir son diplôme. Son premier professeur, Ken Gass, dirige l’audition qui lui permet d’intégrer le cursus et joue un rôle important dans sa découverte du travail théâtral.

Le théâtre devient son principal terrain professionnel au début de sa carrière. Paul Sun-Hyung Lee travaille notamment au Factory Theatre et participe à différentes productions canadiennes avant d’obtenir des rôles réguliers à la télévision. Dans Train 48, diffusée au début des années 2000, il interprète Randy Ko, personnage qu’il décrit comme son premier rôle principal dont l’origine asiatique ne constitue pas la caractéristique centrale.

Appa, un personnage créé sur scène

En 2011, Paul Sun-Hyung Lee crée le rôle de M. Kim, dit Appa, dans Kim’s Convenience, pièce d’Ins Choi présentée au Toronto Fringe Festival. Il participe avec l’auteur au développement du personnage, propriétaire coréen-canadien d’une épicerie de quartier à Toronto. La pièce est ensuite reprise par Soulpepper Theatre Company, part en tournée au Canada et est présentée Off-Broadway à New York.

Le travail scénique de Paul Sun-Hyung Lee est récompensé par le Toronto Theatre Critics Award du meilleur acteur. Il joue également dans d’autres productions et reçoit une nomination au prix Dora Mavor Moore pour The Monster Under the Bed.

L’adaptation télévisée de Kim’s Convenience débute en 2016 et conserve Paul Sun-Hyung Lee dans le rôle d’Appa, avec Jean Yoon dans celui d’Umma. Andrea Bang et Simu Liu interprètent leurs enfants Janet et Jung. La série est diffusée pendant cinq saisons, jusqu’en 2021.

Cette interprétation rapporte à Paul Sun-Hyung Lee quatre Prix Écrans canadiens du meilleur acteur dans une série comique. Le personnage reste étroitement lié à sa propre expérience familiale, ses parents ayant eux-mêmes immigré de Corée et exploité un commerce après leur arrivée au Canada.

Carson Teva et une rencontre avec l’univers Star Wars

Grand amateur de Star Wars, Paul Sun-Hyung Lee retrouve en 2018 la réalisatrice Deborah Chow lors de l’Unforgettable Gala à Los Angeles. Tous deux avaient travaillé ensemble environ vingt-cinq ans auparavant au Factory Theatre de Toronto. Chow, alors engagée sur The Mandalorian, lui explique que Dave Filoni connaît son travail dans Kim’s Convenience et souhaite lui écrire un personnage.

En 2020, Paul Sun-Hyung Lee apparaît ainsi dans The Mandalorian sous les traits du capitaine Carson Teva, pilote de X-wing de la Nouvelle République. Le personnage effectue des missions de reconnaissance dans la Bordure extérieure et s’intéresse à la persistance d’activités impériales après la chute de l’Empire.

Carson Teva revient ensuite dans The Book of Boba Fett et Ahsoka. Paul Sun-Hyung Lee devient ainsi un interprète récurrent de l’univers télévisuel Star Wars, après avoir possédé pendant des années plusieurs costumes fabriqués ou assemblés autour de cette franchise.

Uncle Iroh dans Avatar : le dernier maître de l’air

En 2024, Paul Sun-Hyung Lee interprète Iroh dans l’adaptation en prises de vues réelles d’Avatar : le dernier maître de l’air. Ancien général de la Nation du Feu, Iroh accompagne son neveu Zuko, incarné par Dallas Liu, pendant la poursuite d’Aang. Daniel Dae Kim joue le seigneur du Feu Ozai.

Le rôle exige de Paul Sun-Hyung Lee un travail physique différent de ses personnages précédents. Pour une séquence d’action, il suit notamment une préparation liée aux mouvements et aux positions de combat, avec l’aide de Dallas Liu, pratiquant expérimenté d’arts martiaux.

L’interprétation repose aussi sur la relation entre Iroh et Zuko. Dans la série, Paul Sun-Hyung Lee joue un ancien héritier de la Nation du Feu devenu le mentor de son neveu, auquel il apporte son expérience militaire au cours de leur exil.

Prix du Centre national des Arts

En 2023, Paul Sun-Hyung Lee reçoit le Prix du Centre national des Arts dans le cadre des Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle. Cette distinction récompense un artiste ou un organisme ayant apporté une contribution exceptionnelle aux arts de la scène au cours de la saison précédente.

Le prix intervient après les quatre Prix Écrans canadiens obtenus pour Appa et le Toronto Theatre Critics Award reçu pour la version scénique de Kim’s Convenience. Paul Sun-Hyung Lee est alors également reconnu pour son travail comme acteur de théâtre et pour sa contribution à la représentation d’une famille coréenne-canadienne sur les scènes et les écrans canadiens.

Collection et fabrication de répliques

Collectionneur passionné de cinéma et de culture populaire, Paul Sun-Hyung Lee fabrique lui-même certaines répliques d’accessoires. En 2016, il construit notamment un pack de protons inspiré de Ghostbusters, équipé de lumières et d’effets sonores.

Sa collection consacrée à Star Wars comprend également plusieurs costumes. Lorsque Deborah Chow lui demande en 2018 de lui montrer ses créations, Paul Sun-Hyung Lee possède plus de huit tenues inspirées de la saga et en publie des photographies sur Instagram. Chow transmet alors ces images à Dave Filoni avant la visite de l’acteur sur le plateau de The Mandalorian.

Au cours de cette première visite, Paul Sun-Hyung Lee découvre notamment Grogu avant que le personnage n’ait été révélé au public. L’accès au plateau intervient plusieurs semaines après sa rencontre avec Deborah Chow à Los Angeles.