Paul Petersen

Paul William Petersen, né le 23 septembre 1945 à Glendale, en Californie, est un acteur, chanteur, écrivain et militant américain. Enfant acteur dans les années 1950, il devient célèbre grâce au rôle de Jeff Stone dans The Donna Reed Show avant de mener une carrière musicale puis de créer une organisation consacrée à la défense des enfants travaillant dans l'industrie du spectacle.

Des Mouseketeers à Houseboat

Paul Petersen commence à travailler dans le spectacle pendant son enfance. En 1955, il fait partie des premiers enfants engagés comme Mouseketeers pour The Mickey Mouse Club, émission produite par Walt Disney. Cette première expérience télévisuelle précède plusieurs petits rôles au cinéma.

En 1958, Paul Petersen interprète David Winters dans Houseboat, réalisé par Melville Shavelson. Cary Grant joue son père et Sophia Loren la jeune femme engagée pour s'occuper de ses enfants. Le film sort la même année que les débuts de la série qui va durablement associer Petersen à un personnage d'adolescent américain.

Jeff Stone dans The Donna Reed Show

À partir de 1958, Paul Petersen interprète Jeff Stone dans The Donna Reed Show. Donna Reed joue sa mère, Donna Stone, Carl Betz son père Alex et Shelley Fabares sa sœur Mary. Petersen reste dans la série pendant ses huit saisons, jusqu'en 1966, et apparaît dans 275 épisodes.

Le rôle lui apporte une forte popularité auprès du public adolescent. Jeff Stone grandit au fil de la série, ce qui permet à Paul Petersen de passer progressivement des intrigues consacrées à l'enfance à celles portant sur le lycée et les premières relations sentimentales.

Cette notoriété conduit également les producteurs à intégrer ses qualités de chanteur au programme. Plusieurs chansons sont interprétées directement dans The Donna Reed Show, reliant ainsi sa carrière de comédien à une activité musicale menée parallèlement.

Une carrière de chanteur pendant les années 1960

Au début des années 1960, Paul Petersen enregistre plusieurs disques destinés notamment au public adolescent qui le connaît grâce à la télévision. En 1962, She Can't Find Her Keys devient l'un de ses premiers succès.

La même année, il enregistre My Dad. La chanson est également intégrée à un épisode de The Donna Reed Show et devient son titre le plus identifié. Sa carrière musicale se poursuit avec plusieurs singles et albums pendant la première moitié des années 1960.

Paul Petersen mène ainsi simultanément ses activités de chanteur et d'acteur pendant les dernières saisons de la série. Lorsque The Donna Reed Show s'achève en 1966, il a vingt ans et son image publique reste fortement liée au personnage de Jeff Stone.

L'écriture après les années d'enfant vedette

Après la fin de The Donna Reed Show, Paul Petersen continue à tourner. Il apparaît notamment dans The Happiest Millionaire puis dans A Time for Killing. Ces rôles ne lui apportent toutefois pas une continuité comparable à celle de la série.

Il développe alors une activité d'écrivain. À partir de la fin des années 1960 et pendant les années 1970, Paul Petersen écrit plusieurs romans d'aventures. L'International Television Almanac lui attribue également Walt, Mickey and Me, ouvrage publié en 1977 autour de son expérience dans l'univers Disney.

Pendant une autre période, il dirige une entreprise de limousines. Ces activités accompagnent une longue phase durant laquelle ses apparitions comme acteur deviennent beaucoup plus espacées.

A Minor Consideration et la défense des enfants acteurs

En 1990, Paul Petersen fonde A Minor Consideration, organisation destinée à aider les personnes ayant travaillé comme enfants acteurs et à défendre les intérêts des mineurs employés dans l'industrie du spectacle. L'association intervient notamment sur les questions de législation du travail, de scolarité et d'accompagnement des anciens enfants vedettes.

La création de l'organisation est liée à l'expérience personnelle de Paul Petersen et aux difficultés rencontrées par plusieurs anciens enfants acteurs de sa génération. Après la mort de Rusty Hamer en 1990, Petersen décide de transformer un projet de livre intitulé A Minor Consideration en structure d'entraide et d'intervention.

L'association travaille également auprès des familles d'enfants employés devant les caméras et intervient publiquement pour faire évoluer les règles encadrant leur activité. Paul Petersen devient ainsi l'une des principales figures américaines de la défense des droits des jeunes interprètes après avoir lui-même connu, dès l'âge de dix ans, les conditions de travail d'un enfant acteur.