Paul Bartel

Paul Bartel est un réalisateur, scénariste et acteur américain, né le 6 août 1938 à Brooklyn, à New York, et mort le 13 mai 2000 à New York, à l’âge de 61 ans.

L’animation et la formation à la réalisation

À l’âge de onze ans, Paul Bartel souhaite déjà réaliser des films d’animation. Deux ans plus tard, il travaille pendant un été au studio new-yorkais United Productions of America, entreprise spécialisée dans le dessin animé. Il étudie ensuite les arts du théâtre à l’université de Californie à Los Angeles.

Une bourse Fulbright lui permet de poursuivre sa formation à la réalisation à Rome. Paul Bartel y tourne un court métrage présenté au Festival international du film de Venise en 1962. Après son retour aux États-Unis, il réalise plusieurs courts métrages, dont The Secret Cinema, satire consacrée à une femme qui ignore que son entourage transforme sa vie quotidienne en spectacle filmé.

Gene Corman lui confie son premier long métrage, Private Parts, sorti en 1972. Située dans un hôtel de Los Angeles, cette production à petit budget mêle intrigue criminelle et humour macabre. Paul Bartel rejoint ensuite la seconde équipe de Big Bad Mama, produit par Roger Corman, avant que ce dernier ne lui propose la réalisation de La Course à la mort de l’an 2000.

La satire au sein du cinéma de Roger Corman

Sorti en 1975, La Course à la mort de l’an 2000 décrit une compétition automobile dans laquelle les concurrents gagnent des points en renversant des piétons. Paul Bartel dirige David Carradine dans le rôle de Frankenstein et Sylvester Stallone dans celui de Machine Gun Joe Viterbo. Le film associe la violence spectaculaire de la course à une satire de la télévision et du pouvoir politique.

Roger Corman produit également Cannonball !, réalisé par Paul Bartel en 1976. David Carradine y incarne un pilote engagé dans une course clandestine à travers les États-Unis. Mary Woronov, qui apparaît dans le film, devient l’une des partenaires professionnelles les plus régulières du cinéaste. Le réalisateur joue lui-même dans ces productions et utilise fréquemment des membres de son entourage dans des rôles secondaires.

Cette pratique se prolonge au sein d’un groupe de cinéastes et d’interprètes passés par les productions de Roger Corman. Paul Bartel apparaît notamment devant la caméra pour Brian De Palma et Jonathan Demme. Son activité d’acteur lui permet de financer une partie de ses projets personnels tout en maintenant des collaborations avec des réalisateurs issus du même réseau de production.

Eating Raoul et la collaboration avec Mary Woronov

Roger Corman refuse de financer Eating Raoul, projet que Paul Bartel développe pendant plusieurs années. Les parents du réalisateur vendent leur maison du New Jersey et lui remettent une partie de l’argent nécessaire. Doté d’un budget d’environ 500 000 dollars, le film est tourné en vingt-deux jours, principalement pendant les week-ends, sur une période proche d’une année.

Sorti en 1982, Eating Raoul réunit Paul Bartel et Mary Woronov dans les rôles de Paul et Mary Bland. Ce couple désire ouvrir un restaurant, mais ne dispose pas de l’argent requis. Les deux personnages attirent des libertins dans leur appartement, les tuent à l’aide d’une poêle et leur dérobent leurs économies. Robert Beltran interprète Raoul, serrurier qui découvre leur activité et propose de faire disparaître les corps.

Paul Bartel cosigne le scénario et assure la réalisation du film. La mise en scène repose sur le contraste entre les manières policées des époux Bland et la répétition mécanique des meurtres. Mary Woronov partage ensuite de nouveau l’affiche avec lui dans Scenes from the Class Struggle in Beverly Hills, où ils interprètent les domestiques d’une famille aisée de Los Angeles.

Le couple fictif formé dans Eating Raoul réapparaît brièvement dans Chopping Mall, réalisé par Jim Wynorski. Paul Bartel et Mary Woronov y reprennent les noms de Paul et Mary Bland dans une scène située au restaurant. Cette apparition prolonge leur association à deux personnages devenus indissociables du film de 1982.

Une présence régulière comme acteur

Le visage et la voix de Paul Bartel deviennent familiers dans les comédies américaines grâce à de nombreux rôles secondaires. Il interprète fréquemment des représentants de l’autorité, des propriétaires, des médecins ou des personnages aux manières cérémonieuses. Son jeu conserve le ton posé qu’il emploie dans Eating Raoul, même lorsque les situations reposent sur la violence ou l’absurde.

Dans Rock ’n’ Roll High School, produit par Roger Corman, Paul Bartel incarne le professeur de musique M. McGree. Le film, consacré à des lycéens admirateurs des Ramones, est réalisé par Allan Arkush. Le réalisateur apparaît aussi dans Piranha de Joe Dante, où il joue le directeur d’un camp de vacances menacé par des poissons génétiquement modifiés.

Tim Burton lui attribue le rôle d’un enseignant dans Frankenweenie, court métrage tourné en prises de vues réelles en 1984. Paul Bartel retrouve ensuite le cinéaste dans Beetlejuice, où il interprète Glenn Shadix dans une courte séquence consacrée à la recherche d’une nouvelle maison. Ses crédits d’acteur comprennent également des participations à des productions de John Landis et de John Carpenter.

Son dernier long métrage comme réalisateur, Shelf Life, est tourné en 1993. Le film suit trois enfants enfermés volontairement dans un abri antiatomique après l’assassinat de John F. Kennedy et devenus adultes sans avoir quitté cet espace. Longtemps privé de distribution commerciale, ce projet réunit O-Lan Jones, Jim Turner et Andrea Stein.

Dernières années

Paul Bartel continue de jouer durant les années 1990, notamment dans The Usual Suspects, où il tient le rôle d’un trafiquant. Il apparaît aussi dans Basquiat de Julian Schnabel et dans The Jerky Boys. Son activité devant la caméra demeure plus régulière que son travail de réalisateur pendant cette période.

Atteint d’un cancer des voies biliaires, Paul Bartel subit une intervention chirurgicale au printemps 2000. Il meurt à son domicile new-yorkais le 13 mai, deux semaines après l’opération. Son corps est donné au Brooklyn College pour l’enseignement et la recherche médicale.