Patricia Birch

Patricia Birch, née le 16 octobre 1934 à Englewood, dans le New Jersey, est une danseuse, chorégraphe et réalisatrice américaine. Elle est notamment connue pour les chorégraphies de la comédie musicale Grease, créée à Broadway en 1972, puis de son adaptation cinématographique réalisée par Randal Kleiser en 1978. Elle réalise également Grease 2 (1982), avec Michelle Pfeiffer et Maxwell Caulfield. Son travail lui vaut cinq nominations aux Tony Awards et deux Primetime Emmy Awards.

L’apprentissage de la danse auprès de Martha Graham

Patricia Birch étudie au Bennington College, dans le Vermont, où elle obtient un diplôme universitaire. Elle suit également une formation à la School of American Ballet, à New York. Sa rencontre avec Merce Cunningham, qui lui enseigne la danse lors d’un stage, lui permet d’entrer en contact avec Martha Graham, dont elle devient l’une des interprètes.

Au sein de la compagnie de Martha Graham, elle participe notamment aux créations de The Letter to the World et de Seraphic Dialogue en 1954. Elle exerce aussi les fonctions de directrice des répétitions. Cette expérience auprès de Graham lui permet d’approfondir sa connaissance de la danse moderne américaine, caractérisée par une attention particulière au mouvement expressif et au rapport entre le geste et l’émotion.

Elle se produit parallèlement dans plusieurs comédies musicales. En 1958, elle danse dans Goldilocks, avec Elaine Stritch, sur une musique de Leroy Anderson. Deux ans plus tard, elle interprète Anybodys dans une reprise de West Side Story, dont la chorégraphie originale est signée Jerome Robbins. Ce personnage, une adolescente qui cherche à intégrer la bande des Jets, lui permet de participer à l’une des productions majeures du théâtre musical américain.

Durant les années 1960, elle enseigne également la danse dans la division préparatoire de la Juilliard School, à New York. Elle développe ses premières activités chorégraphiques pour le théâtre, notamment avec The Carefree Tree, présenté en 1955 au Phoenix Theatre.

La collaboration avec les créateurs de Broadway

L’année 1972 marque une étape importante pour Patricia Birch avec la création de Grease, comédie musicale écrite par Jim Jacobs et Warren Casey. Chargée des numéros dansés, elle travaille avec le metteur en scène Tom Moore à l’élaboration des séquences musicales qui évoquent la jeunesse américaine des années 1950. Le spectacle connaît un succès exceptionnel et totalise 3 388 représentations à Broadway, devenant pendant plusieurs années la comédie musicale la plus longtemps jouée de l’histoire de ce théâtre.

Ce travail lui vaut un Drama Desk Award et sa première nomination au Tony Award de la meilleure chorégraphie. Elle collabore ensuite avec Harold Prince pour A Little Night Music (1973), comédie musicale de Stephen Sondheim inspirée du film Sourires d’une nuit d’été d’Ingmar Bergman.

En 1974, elle travaille avec le metteur en scène Michael Bennett sur Candide, adaptation de l’œuvre de Voltaire sur une musique de Leonard Bernstein, dans une nouvelle version dirigée par Harold Prince. Cette production lui permet de remporter un deuxième Drama Desk Award. Elle reçoit également une nomination aux Tony Awards pour Over Here !, comédie musicale réunissant les Andrews Sisters.

Sa collaboration avec Harold Prince se poursuit avec Pacific Overtures (1976), composé par Stephen Sondheim sur un livret de John Weidman. Le spectacle retrace l’ouverture du Japon aux puissances occidentales au XIX^e siècle. Patricia Birch participe à la conception chorégraphique d’une production inspirée par plusieurs conventions du théâtre japonais. Elle est nommée une troisième fois au Tony Award de la meilleure chorégraphie.

Elle retrouve Harold Prince en 1998 pour Parade, comédie musicale de Jason Robert Brown et Alfred Uhry consacrée à l’affaire Leo Frank, un industriel juif accusé de meurtre en Géorgie en 1913. Ses chorégraphies lui valent une cinquième nomination aux Tony Awards et un Astaire Award.

Le passage à la mise en scène cinématographique

Pour l’adaptation de Grease au cinéma, Patricia Birch retrouve le metteur en scène Randal Kleiser, qui lui confie la réalisation des chorégraphies. Elle travaille notamment avec John Travolta et Olivia Newton-John sur les séquences musicales du film. Le tournage implique une adaptation des mouvements conçus pour la scène aux contraintes du cadrage et du montage cinématographiques. Parmi les numéros dont elle assure la chorégraphie figurent « Summer Nights », « Greased Lightnin' » et « We Go Together ».

En 1982, elle passe à la réalisation avec Grease 2, produit par Paramount Pictures. Situé deux ans après les événements du premier film, ce nouvel épisode met en scène Michelle Pfeiffer dans le rôle de Stephanie Zinone et Maxwell Caulfield dans celui de Michael Carrington. Le film ne rencontre pas le succès commercial de son prédécesseur, bien qu’il constitue la première grande apparition de Michelle Pfeiffer dans un rôle principal au cinéma.

Son expérience de la danse lui vaut d’être engagée sur d’autres productions cinématographiques. Dans Big (1988), réalisé par Penny Marshall, elle participe à la conception de la célèbre séquence où Tom Hanks et Robert Loggia jouent du piano géant avec leurs pieds dans le magasin FAO Schwarz de New York. Elle travaille également avec le réalisateur Robert Benton sur Billy Bathgate (1991), adaptation du roman d’E. L. Doctorow, puis sur La Couleur du mensonge (The Human Stain, 2003), où elle intervient comme chorégraphe.

Deux Emmy Awards pour la réalisation de programmes musicaux

La télévision offre à Patricia Birch l’occasion de travailler avec des interprètes issus de la musique populaire. Elle réalise des chorégraphies pour l’émission humoristique Saturday Night Live, à laquelle elle collabore pendant six ans, et participe à la création de vidéoclips pour Cyndi Lauper, les Rolling Stones et Carly Simon.

En 1988, elle remporte un Primetime Emmy Award de la meilleure réalisation d’un programme musical ou de variétés avec Humphrey Burton pour Celebrating Gershwin, émission consacrée à George Gershwin et diffusée dans le cadre de Great Performances sur PBS. Elle obtient une seconde récompense dans cette catégorie en 1992 pour Unforgettable, with Love: Natalie Cole Sings the Songs of Nat King Cole. Le programme accompagne l’album dans lequel Natalie Cole reprend des chansons de son père, Nat King Cole.

Elle collabore également avec le chef d’orchestre Michael Tilson Thomas à une version de concert de On the Town, comédie musicale de Leonard Bernstein, présentée avec le London Symphony Orchestra et le San Francisco Symphony. Cette production associe interprétation orchestrale et mise en scène théâtrale.

Enseignement et reconnaissance institutionnelle

L’activité pédagogique de Patricia Birch se poursuit au-delà de ses premières années d’enseignement à la Juilliard School. Elle participe notamment à des projets liés au développement du théâtre musical américain et exerce les fonctions de directrice artistique invitée du National Music Theatre Network en 1999. En 2005, elle partage cette responsabilité avec la chorégraphe Kathleen Marshall.

En 2009, elle est intronisée à l’American Theater Hall of Fame, distinction honorant les personnalités ayant apporté une contribution importante au théâtre américain. En 2014, elle reçoit le Douglas Watt Lifetime Achievement Award, remis dans le cadre des Astaire Awards, pour l’ensemble de son œuvre chorégraphique.