Parley Baer

Parley Edward Baer, acteur américain, naît le 5 août 1914 à Salt Lake City, dans l’Utah. Il meurt le 22 novembre 2002 à Los Angeles, en Californie, à l’âge de 88 ans. Sa carrière commence à la radio en 1933 et se poursuit pendant plus de six décennies dans les productions radiophoniques, le cinéma et la télévision.

Du théâtre universitaire à l’univers du cirque

À l’université de l’Utah, Parley Baer étudie l’art dramatique avant de travailler à la station KSL de Salt Lake City. Il y exerce comme acteur, réalisateur et producteur, puis devient directeur des émissions spéciales. Ses premières prestations radiophoniques remontent à 1933, bien avant son installation en Californie.

Le cirque occupe parallèlement plusieurs fonctions dans son parcours. Parley Baer travaille comme attaché de presse et maître de piste, notamment auprès du Circus Vargas et du Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Il assure aussi la direction de l’American National Circus. En 1946, il épouse Ernestine Clarke, artiste de cirque spécialisée dans les numéros aériens et l’équitation acrobatique. Le couple a deux filles, Kim Baer et Dale Sloan.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Parley Baer sert dans l’United States Army Air Forces. Officier entre 1942 et 1946, il atteint le grade de capitaine et participe aux opérations menées dans le théâtre du Pacifique. Son service lui vaut notamment la Presidential Unit Citation de l’armée et la médaille de la campagne Asie-Pacifique.

Après la guerre, Parley Baer s’installe à Los Angeles en 1947. Il conserve des liens réguliers avec les animaux et le monde du spectacle itinérant. Dans les années 1950, il travaille avec des lions et des tigres à Jungleland USA, installé à Thousand Oaks. Il siège ensuite au conseil d’une organisation circassienne locale et devient bénévole au zoo de Los Angeles.

Chester Proudfoot dans Gunsmoke

La radio fournit à Parley Baer son rôle le plus durable avec Chester, adjoint du marshal Matt Dillon dans Gunsmoke. Il rejoint la série en 1952 aux côtés de William Conrad, qui interprète Dillon. Le comédien improvise le nom complet « Chester Wesley Proudfoot », tandis que l’adaptation télévisée rebaptise ultérieurement le personnage Chester Goode et le confie à Dennis Weaver. Parley Baer reste dans la version radiophonique jusqu’en 1961.

Sa collaboration avec le producteur Norman MacDonnell lui apporte plusieurs autres personnages. Parley Baer joue Pete le marshal dans The Harold Peary Show et le docteur Clemens dans Rogers of the Gazette. Il participe aussi aux distributions de Fort Laramie et de l’adaptation radiophonique des aventures de Philip Marlowe, où il interprète différents rôles.

Dans Le Comte de Monte-Cristo, Parley Baer prête sa voix à René, le serviteur d’Edmond Dantès interprété par Carleton Young. Son travail comprend également des émissions dramatiques telles que The Whistler et Suspense. Au cours des années 1980 et 1990, il revient régulièrement au micro dans Adventures in Odyssey, où il joue Reginald Duffield et l’oncle Joe Finneman.

Le volume de cette activité atteint plusieurs milliers d’émissions. Une estimation publiée lors de sa mort lui attribue environ 15 000 programmes radiophoniques, auxquels s’ajoutent plus de 1 600 épisodes de télévision et une soixantaine de longs métrages. En 1994, Parley Baer joue encore Tweedledum dans une adaptation d’Alice au pays des merveilles produite par le California Artists Radio Theatre.

Une figure récurrente de la comédie américaine

Après son installation à Los Angeles, Parley Baer rejoint en 1948 la distribution fondatrice d’une émission d’anthologie produite par Peggy Webber pour KFI-TV. Ses premiers rôles au cinéma apparaissent au début des années 1950. Il joue notamment le major Jim Evans dans Air Cadet et Emil Tauchnitz dans Fearless Fagan, film réalisé par Stanley Donen.

Son visage devient particulièrement familier à la télévision grâce à des personnages d’autorité, souvent des juges, des policiers ou des responsables municipaux. Entre 1955 et 1961, Parley Baer interprète Darby, voisin d’Ozzie Nelson, dans The Adventures of Ozzie and Harriet. Il joue ensuite Roy Stoner, maire de Mayberry, dans The Andy Griffith Show. Le personnage intervient durant la troisième saison et entre régulièrement en conflit avec le shérif Andy Taylor.

Dans La Famille Addams, Parley Baer tient plusieurs rôles, parmi lesquels celui d’Arthur J. Henson, responsable municipal confronté aux habitudes de la famille. Il apparaît aussi à plusieurs reprises dans Ma sorcière bien-aimée, chaque épisode lui attribuant un personnage différent. Cette pratique du rôle ponctuel lui permet de travailler dans de nombreuses séries sans être attaché durablement à une seule distribution.

La dernière partie de son activité comprend Miles Dugan dans le feuilleton Les Feux de l’amour, rôle commencé en 1993 alors que l’acteur a 78 ans. La même année, il interprète le chef de la majorité au Sénat dans Président d’un jour, réalisé par Ivan Reitman. En 1996, Parley Baer apparaît encore dans un épisode de Star Trek: Voyager.

Une voix publicitaire et un engagement auprès des animaux

La publicité donne à Parley Baer une autre identité vocale durable. Il interprète Ernie, l’un des elfes associés aux biscuits Keebler, dans plusieurs campagnes télévisées. Durant les années 1980, il apparaît également sous les traits de « Mr. S », personnage présenté comme l’un des fondateurs de la marque S&W Fine Foods.

Son attachement au cirque se prolonge au sein du Paul Eagles’ Circus Luncheon Club. Parley Baer participe aux activités de cette association, qui organise des spectacles pour les patients du Rancho Los Amigos Medical Center de Downey. Son expérience auprès des fauves et son bénévolat au zoo de Los Angeles maintiennent un lien concret avec les animaux longtemps après ses années de maître de piste.

Un accident vasculaire cérébral survenu en 1997 affecte la parole et les mouvements de Parley Baer, mettant fin à son activité d’acteur. Il retrouve toutefois quelques conventions consacrées à l’âge d’or de la radio. Ernestine Clarke meurt en 2000, après cinquante-quatre années de mariage. Parley Baer meurt deux ans plus tard au Motion Picture and Television Hospital de Woodland Hills, à la suite des complications d’un nouvel accident vasculaire cérébral.