Parks Bonifay

Parks Bonifay, né le 30 septembre 1981 en Floride, est un wakeboarder professionnel américain. Issu d'une famille de skieurs nautiques, il commence à skier sur l'eau avant même de savoir marcher et devient ensuite l'une des principales figures du wakeboard de compétition aux États-Unis.

Une enfance entièrement liée aux sports nautiques

Les parents de Parks Bonifay, Pete et Betty Bonifay, pratiquent le ski nautique et participent à des spectacles sur l'eau. À l'âge de six mois et vingt-neuf jours, leur fils effectue un parcours sur des skis nautiques à Cypress Gardens, en Floride. Cette performance lui vaut alors d'être reconnu par le Guinness Book of World Records comme le plus jeune skieur nautique.

Parks Bonifay pratique ensuite plusieurs disciplines du ski nautique. Vers l'âge de douze ans, il se tourne vers le wakeboard, sport encore récent au début des années 1990. En 1994, il remporte une compétition mondiale dans la catégorie junior à Islamorada, en Floride.

Son frère cadet Shane Bonifay devient lui aussi wakeboarder professionnel. Les deux frères grandissent dans la région de Winter Haven, au cœur d'une zone de Floride particulièrement liée au ski nautique.

Deux médailles d'or aux X Games

À 14 ans, Parks Bonifay participe en 1996 à la première compétition de wakeboard organisée dans le cadre des X Games et remporte la médaille d'or. Il obtient un second titre aux X Games en 1999. Sur huit saisons de participation à l'épreuve, il remporte au total cinq médailles.

Son palmarès comprend également cinq titres sur le Pro Wakeboard Tour, ainsi que deux victoires aux U.S. Masters. Il remporte aussi un titre national américain et la Wakeboard World Cup. Wakeboarding Magazine le désigne Rider of the Year en 2003 et 2004.

Une blessure au genou droit l'empêche de participer aux X Games en 2000. D'autres blessures ponctuent ensuite sa carrière, dans une discipline où ses figures reposent souvent sur des rotations multiples et des réceptions à grande vitesse.

Le premier 1080 documenté

Parks Bonifay joue également un rôle dans le développement technique du wakeboard. En 1999, lors d'une séance photographique avec Bill Doster, il réussit un 1080 en switch toeside, soit trois rotations complètes de 360 degrés. Cette figure est considérée comme le premier 1080 documenté en wakeboard.

Il contribue aussi à la diffusion de plusieurs doubles rotations et figures aériennes reprises ensuite par d'autres riders. Cette activité d'innovation technique accompagne ses résultats en compétition et lui vaut une réputation particulière auprès des pratiquants du wakeboard.

En 2005, il crée avec Red Bull la compétition Double or Nothing, consacrée notamment aux grandes figures aériennes et aux doubles flips. L'événement est conçu autour d'un nombre limité de riders invités et d'un site révélé peu avant la compétition.

Une présence dans les médias consacrés aux sports extrêmes

La notoriété de Parks Bonifay dépasse le circuit des compétitions. Il apparaît régulièrement dans des vidéos consacrées au wakeboard et participe à l'émission Nitro Circus, consacrée aux sports d'action. Un documentaire intitulé Parks Bonifay Documentary retrace également son parcours et l'évolution du wakeboard.

IMDb le crédite aussi dans plusieurs productions liées aux sports extrêmes, notamment Jackass: The Movie en 2002 et Prime Wake Movie en 2014.

Même après la diminution de son activité compétitive, Parks Bonifay poursuit des projets expérimentaux sur l'eau. En 2024, il réalise avec le pilote Aaron Fitzgerald une séquence au cours de laquelle il pratique le ski nautique pieds nus à grande vitesse tout en effectuant des transferts entre un bateau et un hélicoptère.

Une reconnaissance institutionnelle

En 2019, Parks Bonifay est admis au USA Water Ski & Wake Sports Hall of Fame. Cette distinction récompense à la fois ses résultats sportifs et son rôle dans l'évolution technique du wakeboard.

Il demeure ensuite impliqué dans la discipline à travers des événements, des tournages et des projets consacrés aux sports nautiques. Red Bull le présente toujours comme ambassadeur du wakeboard, tandis que ses activités récentes associent wakeboard, ski nautique pieds nus et démonstrations conçues spécialement pour l'image.