Orson Bean

Orson Bean, né Dallas Frederick Burrows le 22 juillet 1928 à Burlington, dans le Vermont, et mort le 7 février 2020 à Los Angeles, en Californie, est un acteur, humoriste, écrivain et producteur américain. Il travaille sur les scènes de Broadway, intervient régulièrement dans les émissions télévisées américaines et interprète Loren Bray dans Docteur Quinn, femme médecin.

La magie et la comédie dans les débuts d’Orson Bean

Fils de Marian Ainsworth Pollard et de George Frederick Burrows, Orson Bean grandit dans le Massachusetts. Son père participe à la fondation de l’American Civil Liberties Union et collecte des fonds pour la défense des Scottsboro Boys. Après la mort de sa mère, l’adolescent quitte le domicile familial à l’âge de seize ans.

Diplômé de la Rindge Technical High School de Cambridge en 1946, Orson Bean sert ensuite dans l’armée américaine et passe une année au Japon. À son retour, il présente des numéros de magie dans de petites salles avant de se tourner vers la comédie. Il étudie également l’art dramatique au HB Studio de New York.

Dallas Burrows adopte le pseudonyme Orson Bean au commencement de sa carrière. En 1952, la radio NBC lui confie la présentation de The Chamber Music Society of Lower Basin Street, émission qui parodie le ton solennel des programmes consacrés à la musique classique. Il se produit pendant plusieurs années au Blue Angel, cabaret new-yorkais où son activité d’humoriste lui apporte ses premiers engagements nationaux.

Broadway et la nomination aux Tony Awards d’Orson Bean

La première apparition d’Orson Bean à Broadway a lieu en 1953 dans Men of Distinction. Il rejoint la même année John Murray Anderson’s Almanac, puis joue dans Will Success Spoil Rock Hunter?, comédie de George Axelrod créée en 1955.

Dans la comédie musicale Subways Are for Sleeping, ouverte au St. James Theatre en décembre 1961, Orson Bean interprète Charlie Smith. Le personnage dirige une communauté de sans-abri new-yorkais qui organise sa vie quotidienne dans les espaces publics. Cette prestation lui vaut une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 1962.

La scène reste présente durant les dernières décennies de son activité. Installé à Venice, en Californie, Orson Bean devient membre du Pacific Resident Theatre et y joue notamment Ebenezer Scrooge dans A Christmas Carol. En 2014, le Geffen Playhouse lui confie Trumbull Sykes, professeur d’université, dans Death of the Author de Steven Drukman.

Une personnalité familière des jeux télévisés américains

Le jeu To Tell the Truth accueille régulièrement Orson Bean comme membre du panel pendant plusieurs périodes comprises entre la fin des années 1950 et 1991. Il doit y identifier, avec les autres participants, laquelle de trois personnes est réellement celle dont le métier ou l’histoire vient d’être présenté.

Les émissions de plateau lui fournissent une autre activité durable. Orson Bean intervient à de nombreuses reprises dans The Tonight Show, d’abord pendant la période de Jack Paar, puis sous la présentation de Johnny Carson. Il participe également à What’s My Line? et I’ve Got a Secret.

Son travail télévisuel est interrompu pendant une partie des années 1950, lorsque son nom figure sur une liste noire utilisée par les chaînes et les annonceurs. Orson Bean reprend ensuite ses apparitions régulières à l’écran et devient l’un des invités récurrents des programmes de conversation et de divertissement diffusés aux États-Unis.

Des personnages excentriques confiés à Orson Bean

Dans l’épisode « Mr. Bevis » de La Quatrième Dimension, diffusé en 1960, Orson Bean joue James B. W. Bevis, employé new-yorkais placé sous la protection d’un ange gardien. Le personnage obtient une vie plus ordonnée en échange des particularités qui définissaient son quotidien.

L’animation lui confie deux figures créées par J. R. R. Tolkien. Orson Bean prête sa voix à Bilbo Baggins dans le téléfilm The Hobbit de 1977, puis interprète Frodo Baggins dans The Return of the King, diffusé en 1980.

Spike Jonze le dirige dans Dans la peau de John Malkovich, sorti en 1999. Orson Bean y incarne Lester, directeur de l’entreprise située au septième étage et demi d’un immeuble de Manhattan. Le personnage révèle au marionnettiste Craig Schwartz, joué par John Cusack, l’origine du passage conduisant dans l’esprit de John Malkovich.

Loren Bray dans Docteur Quinn, femme médecin

Entre 1993 et 1998, Orson Bean interprète Loren Bray pendant les six saisons de Docteur Quinn, femme médecin. Propriétaire du magasin général de Colorado Springs, le personnage entretient des relations souvent conflictuelles avec le forgeron Robert E. et avec le commerçant chinois Brian Cooper.

Loren Bray appartient au cercle régulier entourant Michaela Quinn, jouée par Jane Seymour. Orson Bean rencontre sur le tournage Alley Mills, qui incarne Marjorie Quinn, sœur de l’héroïne. Leur mariage est célébré en 1993.

Dans Desperate Housewives, Orson Bean joue Roy Bender entre 2009 et 2012. Veuf installé à Wisteria Lane, Roy devient le compagnon de Karen McCluskey, interprétée par Kathryn Joosten.

Les écrits et le théâtre communautaire d’Orson Bean

Publié en 1971, Me and the Orgone relate l’expérience d’Orson Bean avec une thérapie issue des travaux de Wilhelm Reich. L’acteur consacre ensuite d’autres livres à son parcours, dont Too Much Is Not Enough et Safe at Home.

À Venice, Orson Bean participe durablement à la vie théâtrale locale avec Alley Mills. Le Pacific Resident Theatre accueille en 2016 son spectacle autobiographique Safe at Home: An Evening with Orson Bean, construit à partir de souvenirs familiaux et professionnels.

Le 7 février 2020, Orson Bean est mortellement percuté par deux véhicules alors qu’il traverse Venice Boulevard pour se rendre au théâtre. Il est âgé de 91 ans.