Om Puri

Om Puri, né le 18 octobre 1950 à Ambala, dans l’État indien du Pendjab (aujourd’hui dans l’Haryana), et mort le 6 janvier 2017 à Bombay (Mumbai), est un acteur indien. Figure importante du cinéma parallèle indien, il a travaillé avec les réalisateurs Govind Nihalani et Shyam Benegal, avant de connaître une carrière internationale dans les cinémas britannique et américain. Lauréat de deux National Film Awards du meilleur acteur, il a également reçu le Padma Shri en 1990 et a été nommé officier honoraire de l’ordre de l’Empire britannique en 2004.

Une enfance modeste et une formation à New Delhi

Om Puri grandit dans une famille pendjabie aux ressources modestes. Son père, Tek Chand Puri, travaille dans l’armée indienne et les chemins de fer. Les difficultés financières de la famille obligent le jeune Om à exercer plusieurs petits métiers pendant son enfance, notamment dans un établissement servant du thé et auprès d’un marchand de charbon.

Il poursuit néanmoins sa scolarité et s’intéresse progressivement au théâtre. Pendant ses études au Khalsa College de Patiala, il rejoint la troupe Punjab Kala Manch, dont les spectacles abordent notamment des questions sociales. Cette expérience lui permet d’interpréter ses premiers rôles devant un public et de découvrir le travail collectif d’une compagnie théâtrale.

Il intègre ensuite la National School of Drama (NSD), à New Delhi, dont il sort diplômé en 1973. L’établissement est alors dirigé par le metteur en scène Ebrahim Alkazi, qui joue un rôle important dans la formation d’une génération de comédiens indiens. Parmi ses camarades figure Naseeruddin Shah, avec lequel il noue une amitié durable et entretient par la suite plusieurs collaborations cinématographiques.

Encouragé par Naseeruddin Shah, Om Puri poursuit sa formation au Film and Television Institute of India (FTII) de Pune. Il y étudie les techniques d’interprétation devant la caméra et rencontre des étudiants qui participeront au développement du cinéma indépendant indien.

Après sa formation, il enseigne également la diction et le mouvement à l’Actor’s Studio de Bombay. Ses premières expériences professionnelles comprennent des spectacles de théâtre et des productions indépendantes réalisées en dehors du circuit commercial hindi.

Une place majeure dans le cinéma parallèle indien

Le premier rôle marquant de Om Puri au cinéma est celui de Ghashiram dans Ghashiram Kotwal (1976), adaptation de la pièce politique de Vijay Tendulkar. Le film, réalisé collectivement par le groupe Yukt Film Cooperative, transpose à l’écran une satire du pouvoir et de la corruption politique située dans l’Inde du XVIII^e siècle.

À la fin des années 1970, l’acteur commence à travailler avec plusieurs figures du cinéma parallèle indien, mouvement qui accorde une place importante aux questions sociales et aux personnages issus des milieux populaires. Il collabore notamment avec Shyam Benegal, dont les films réunissent régulièrement des acteurs formés au théâtre.

La collaboration avec Govind Nihalani devient particulièrement importante. Dans Aakrosh (1980), Om Puri interprète Lahanya Bhiku, un paysan adivasi accusé du meurtre de son épouse. Le personnage reste presque entièrement silencieux pendant le procès, face à l’avocat joué par Naseeruddin Shah. Le film aborde les violences subies par les populations tribales et les rapports de pouvoir dans la société rurale indienne.

Son interprétation lui vaut le Filmfare Award du meilleur acteur dans un second rôle en 1981. La même année, il travaille sous la direction de Satyajit Ray dans Sadgati (1981), adaptation d’une nouvelle de Munshi Premchand. Il y incarne Dukhi, un travailleur issu d’une caste opprimée, contraint d’effectuer des tâches épuisantes pour un brahmane.

Avec Arohan (1982), réalisé par Shyam Benegal, Om Puri tient le rôle de Hari Mondal, paysan confronté à un conflit foncier. Cette interprétation lui apporte son premier National Film Award du meilleur acteur, décerné lors de la cérémonie de 1982.

Sa collaboration avec Govind Nihalani connaît une nouvelle reconnaissance grâce à Ardh Satya (1983), dont le scénario est écrit par Vijay Tendulkar. Om Puri y incarne Anant Velankar, un policier de Bombay confronté à la corruption et aux pressions de sa hiérarchie. Smita Patil interprète Jyotsna, sa compagne.

Ce rôle lui vaut son deuxième National Film Award du meilleur acteur en 1984, ainsi que le Filmfare Award du meilleur acteur. Il reçoit également le prix d’interprétation masculine au Festival international du film de Karlovy Vary. Le personnage d’Anant Velankar demeure l’un de ses rôles les plus étroitement liés au cinéma social indien.

Une collaboration durable avec Naseeruddin Shah

La relation professionnelle entre Om Puri et Naseeruddin Shah dépasse leurs années communes à la National School of Drama. Les deux comédiens se retrouvent dans plusieurs productions importantes, dont Aakrosh, où leurs personnages occupent des positions différentes face au système judiciaire indien.

En 1983, ils partagent également l’affiche de Jaane Bhi Do Yaaro, réalisé par Kundan Shah. Cette comédie satirique raconte les mésaventures de deux photographes découvrant une affaire de corruption impliquant des promoteurs immobiliers. Naseeruddin Shah interprète Vinod Chopra, tandis que Om Puri incarne Ahuja, un entrepreneur corrompu.

La célèbre séquence finale du film reprend des personnages du Mahabharata dans le cadre d’une représentation théâtrale perturbée par les protagonistes. Om Puri y participe aux côtés d’une distribution comprenant notamment Ravi Baswani et Satish Shah. Le film acquiert progressivement le statut d’œuvre importante de la comédie politique indienne.

Les deux acteurs se retrouvent également dans Mandi (1983), réalisé par Shyam Benegal, qui se déroule autour d’une maison close menacée par un projet immobilier. La distribution comprend aussi Shabana Azmi et Smita Patil, deux collaboratrices régulières du cinéma parallèle.

Leur collaboration se prolonge avec Hey Ram (2000), réalisé par Kamal Haasan. Le film situe son récit dans les tensions communautaires entourant la partition de l’Inde et l’assassinat de Mahatma Gandhi. Om Puri interprète Goel, tandis que Naseeruddin Shah incarne Gandhi.

Une reconnaissance dans le cinéma britannique

La carrière internationale de Om Puri comprend une première apparition dans Gandhi (1982), réalisé par Richard Attenborough. Il y interprète un manifestant lors d’une séquence consacrée aux tensions politiques de l’Inde coloniale. Il apparaît ensuite dans la série britannique Le Joyau de la couronne (The Jewel in the Crown, 1984), adaptée des romans de Paul Scott.

La collaboration avec le réalisateur britannique Udayan Prasad lui apporte l’un de ses rôles internationaux les plus remarqués. Dans My Son the Fanatic (1997), adapté d’une nouvelle de Hanif Kureishi, Om Puri incarne Parvez, un chauffeur de taxi pakistanais installé en Angleterre. Le personnage se trouve confronté à la radicalisation religieuse de son fils, tandis qu’il entretient une relation avec une prostituée interprétée par Rachel Griffiths.

Cette prestation lui vaut le prix du meilleur acteur au Festival international du film de Bruxelles en 1998. Le scénario de Hanif Kureishi confronte notamment les différences entre générations au sein d’une famille immigrée.

En 1999, Om Puri interprète George Khan dans Fish and Chips (East Is East), réalisé par Damien O’Donnell et écrit par Ayub Khan-Din. Située à Salford, dans le nord de l’Angleterre, l’histoire suit une famille anglo-pakistanaise dont le père cherche à imposer des traditions matrimoniales à ses enfants.

Om Puri partage l’affiche avec Linda Bassett, qui interprète Ella, l’épouse britannique de George Khan. Sa prestation lui vaut une nomination au BAFTA du meilleur acteur en 2000, tandis que le film remporte le BAFTA du meilleur film britannique.

Il retrouve le personnage de George Khan dans West Is West (2010), réalisé par Andy De Emmony. Cette suite se déroule principalement au Pakistan, où George accompagne son plus jeune fils Sajid afin de lui faire découvrir le pays de ses origines.

L’acteur participe également à l’adaptation télévisée de Sourires de loup (White Teeth, 2002), roman de Zadie Smith. Il y interprète Samad Iqbal, ancien combattant bengali installé à Londres, dont les relations familiales occupent une place centrale dans le récit.

Des collaborations avec des réalisateurs américains

La participation de Om Puri à des productions américaines comprend La Cité de la joie (City of Joy, 1992), réalisé par Roland Joffé d’après le roman de Dominique Lapierre. Il y incarne Hazari Pal, un conducteur de pousse-pousse vivant dans un quartier pauvre de Calcutta, et partage l’affiche avec Patrick Swayze et Shabana Azmi.

Il travaille ensuite avec Mike Nichols sur Wolf (1994), dans lequel Jack Nicholson interprète un éditeur victime d’une transformation mystérieuse après avoir été mordu par un loup. Om Puri joue le docteur Vijay Alezais, sollicité pour comprendre la nature des changements subis par le personnage principal.

Dans L’Ombre et la proie (The Ghost and the Darkness, 1996), réalisé par Stephen Hopkins, il incarne Abdullah, un personnage impliqué dans la construction d’une voie ferrée au Kenya à la fin du XIX^e siècle. Le film met en scène Val Kilmer et Michael Douglas.

Sa collaboration avec Mike Nichols se poursuit sur La Guerre selon Charlie Wilson (Charlie Wilson’s War, 2007). Om Puri y interprète le président pakistanais Muhammad Zia-ul-Haq, rencontré par le député américain Charlie Wilson dans le cadre du soutien apporté aux combattants afghans pendant l’intervention soviétique.

En 2014, il tient l’un des rôles principaux des Recettes du bonheur (The Hundred-Foot Journey), réalisé par Lasse Hallström. Il interprète Papa Kadam, patriarche d’une famille indienne qui ouvre un restaurant dans un village français, face à l’établissement gastronomique dirigé par Madame Mallory, jouée par Helen Mirren. Le scénario est adapté du roman de Richard C. Morais, avec Steven Spielberg et Oprah Winfrey parmi les producteurs.

Distinctions honorifiques et reconnaissance professionnelle

En 1990, le gouvernement indien décerne à Om Puri le Padma Shri, quatrième plus haute distinction civile du pays. Cette décoration récompense sa contribution aux arts et au cinéma indien.

Au Festival des films du monde de Montréal en 2000, il reçoit le Grand Prix spécial des Amériques, distinction attribuée pour l’ensemble de sa contribution à l’art cinématographique.

La reconnaissance de son travail au Royaume-Uni prend une dimension officielle en 2004, lorsqu’il est nommé officier honoraire de l’ordre de l’Empire britannique (OBE) pour ses services rendus à l’industrie cinématographique britannique. Cette distinction intervient après plusieurs collaborations avec des réalisateurs et des producteurs du Royaume-Uni, notamment Gurinder Chadha.

En 2009, les Filmfare Awards lui attribuent leur prix d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Il avait déjà remporté un Filmfare Award pour Aakrosh et obtenu plusieurs nominations dans différentes catégories d’interprétation.

Vie familiale et publication de sa biographie

Om Puri épouse en 1991 la réalisatrice et scénariste Seema Kapoor, sœur de l’acteur Annu Kapoor. Leur union prend fin après quelques mois.

En 1993, il se marie avec la journaliste et écrivaine Nandita Puri, avec laquelle il a un fils, Ishaan Puri. Le couple se sépare en 2013.

En 2009, Nandita Puri publie Unlikely Hero: The Story of Om Puri, une biographie consacrée à l’enfance de l’acteur et à son parcours professionnel. L’ouvrage évoque notamment ses années de formation, ses difficultés matérielles et ses relations personnelles. Sa publication provoque un désaccord public entre les époux concernant la divulgation de certains épisodes de leur vie privée.

Om Puri meurt le 6 janvier 2017, à l’âge de 66 ans, à son domicile du quartier d’Andheri, à Bombay, après une crise cardiaque.

Lors de la 89^e cérémonie des Oscars, le 26 février 2017, il figure dans la séquence « In Memoriam », consacrée aux personnalités du cinéma disparues au cours de l’année écoulée.