Olivia Cheng

Biographie

Olivia Cheng est une actrice et ancienne journaliste canadienne, née le 20 août 1979 à Edmonton, en Alberta.

Une enfance à Edmonton et une première carrière de journaliste

Née de parents originaires du Guangdong, Olivia Cheng grandit à Edmonton dans une famille parlant cantonais. Ses parents participent au groupe à l'origine du programme bilingue mandarin des écoles publiques de la ville. Son père travaille dans l'informatique et sa mère comme aide-soignante. Olivia Cheng suit son premier cours de théâtre à six ans et tourne sa première publicité locale à dix-neuf ans.

Après le lycée, Olivia Cheng est admise avec une bourse dans le programme de commerce de l'Université de l'Alberta. Elle quitte cette formation l'année suivante pour intégrer le cursus Radio and Television Arts du Northern Alberta Institute of Technology. Une fois diplômée, elle devient vidéaste pour Global TV à Lethbridge, puis revient à Edmonton pour travailler comme journaliste dans l'audiovisuel et la presse écrite.

Le journalisme la conduit également vers le divertissement. Olivia Cheng travaille comme correspondante indépendante pour ET Canada, où elle réalise notamment des sujets et des entretiens. Son activité d'actrice se développe pendant cette période, avec des auditions menées parallèlement à son travail dans les médias.

Broken Trail et le passage à l'interprétation à plein temps

Une audition organisée en Alberta pour Broken Trail modifie concrètement son activité professionnelle. Cette mini-série western réalisée par Walter Hill et produite notamment par Robert Duvall recherche plusieurs actrices chinoises. Olivia Cheng obtient le rôle de Ye Fung après que Duvall a vu son audition. Le programme est diffusé sur AMC en 2006 et remporte quatre Primetime Emmy Awards, dont celui de la meilleure mini-série.

Après cette expérience, Olivia Cheng s'installe à Vancouver et continue quelque temps à travailler pour ET Canada comme correspondante indépendante tout en se consacrant davantage au métier d'actrice. Ses premiers rôles télévisés comprennent ensuite des apparitions dans The 4400 et Psych.

En 2014, Olivia Cheng obtient le rôle de Mei Lin dans Marco Polo. Le personnage est la sœur de Jia Sidao et évolue à la cour de Kubilai Khan, dans une série historique produite pour Netflix. Olivia Cheng participe aux deux saisons diffusées entre 2014 et 2016. Ce rôle constitue l'une des premières parties importantes de sa carrière internationale.

Des personnages liés à l'histoire sino-américaine

Dans Warrior, lancée en 2019 à partir d'un concept développé à l'origine par Bruce Lee, Olivia Cheng interprète Ah Toy. Le personnage dirige une maison close dans le Chinatown de San Francisco des années 1870 et mène parallèlement des actions violentes contre ceux qui s'en prennent à la communauté chinoise. La série situe son intrigue pendant une période marquée par les tensions entre organisations criminelles et par le racisme visant les immigrants chinois.

Ah Toy s'inspire du nom d'une femme chinoise ayant réellement vécu à San Francisco au XIX^e siècle. Olivia Cheng développe le personnage sur les trois saisons de Warrior, au sein d'une distribution comprenant notamment Andrew Koji. Dans ses entretiens consacrés à la série, elle aborde directement la représentation de personnages asiatiques disposant d'une histoire individuelle développée plutôt que de fonctions secondaires stéréotypées.

La langue fait partie des éléments personnels mobilisés dans plusieurs de ses rôles. L'éducation bilingue reçue à Edmonton a permis à Olivia Cheng d'apprendre le mandarin dès l'enfance. Cette compétence est notamment utilisée dans Marco Polo, dont une partie de l'univers repose sur des personnages issus de la Chine du XIII^e siècle.

Des figures d'autorité dans les séries américaines

Dans Deadly Class, diffusée en 2019, Olivia Cheng joue Master Gao, personnage lié à la direction de King's Dominion, l'école d'assassins autour de laquelle s'organise la série. Son personnage intervient dans le conflit de pouvoir qui touche l'établissement et son directeur, Master Lin.

Olivia Cheng interprète ensuite le docteur Sylvia Wen dans l'adaptation télévisée de The Stand, inspirée du roman de Stephen King et diffusée en 2020 et 2021. Sylvia Wen exerce comme médecin au sein de la communauté installée à Boulder après l'épidémie qui a décimé une grande partie de la population.

Dans la série See, Olivia Cheng incarne Charlotte, membre des Compass, une organisation de combattantes chargée notamment de protéger les enfants capables de voir dans un monde où la majorité de l'humanité est aveugle. Le personnage apparaît à partir de la deuxième saison et partage plusieurs séquences avec Paris, interprétée par Alfre Woodard.

Iris Chang et la mémoire du massacre de Nankin

En 2007, Olivia Cheng interprète l'historienne et journaliste Iris Chang dans le documentaire dramatique Iris Chang: The Rape of Nanking. Iris Chang avait publié en 1997 The Rape of Nanking, ouvrage consacré au massacre commis par l'armée impériale japonaise à Nankin à partir de décembre 1937. Olivia Cheng incarne l'autrice dans les reconstitutions qui accompagnent les témoignages et les documents historiques utilisés par le film.

Ce travail conduit également Olivia Cheng à participer à des conférences consacrées à la mémoire du massacre de Nankin. Elle prend part à une tournée internationale de prises de parole sur le sujet après son interprétation d'Iris Chang. Cette activité publique demeure recensée parmi ses engagements en dehors de ses rôles de fiction.