Novella Nelson

Casting

Nationalité: États-Unis
Naissance: 17 décembre 1939
Mort: 31 août 2017
Âge: 77 ans
Filmographie: 7 films

Biographie

Novella Nelson, née le 17 décembre 1938 à Brooklyn, dans l’État de New York, et décédée le 1er septembre 2017, était une actrice, chanteuse et metteuse en scène américaine dont la carrière s’est étendue sur plus de cinq décennies.

Formée dans le théâtre, active à la télévision, présente au cinéma, et reconnue pour son talent vocal, Novella Nelson incarne une figure singulière : celle d’une artiste engagée, exigeante et profondément ancrée dans la culture afro-américaine. Discrète dans les médias grand public, elle fut pourtant une présence constante et respectée, aussi bien sur les planches que dans les productions télévisuelles. Elle a fait partie de ces femmes qui n’ont jamais attendu qu’on leur donne une place, elles l’ont prise, avec élégance et détermination.

Une actrice de théâtre au répertoire exigeant

Avant de se faire connaître du public à l’écran, Novella Nelson construit sa carrière dans le théâtre new-yorkais, à une époque où les artistes afro-américains doivent encore batailler pour être visibles hors des stéréotypes. Elle se distingue d’emblée par sa voix chaude et grave, son port altier et sa capacité à interpréter des textes puissants, parfois militants, souvent émotionnels, sans jamais forcer le trait.

Elle participe à de nombreuses productions Off-Broadway et Broadway, où elle travaille avec des auteurs contemporains, mais aussi sur des classiques réinterprétés. Elle est notamment saluée pour son rôle dans The Great MacDaddy, une pièce mêlant musique et dénonciation sociale, produite dans les années 1970. Elle est aussi une interprète régulière de for colored girls who have considered suicide / when the rainbow is enuf, œuvre poétique et politique emblématique du théâtre afro-américain, écrite par Ntozake Shange.

Novella Nelson devient ainsi une figure importante du théâtre noir américain, à une époque où la scène est un lieu d’expression identitaire et politique central pour les artistes issus des minorités.

Une présence à la télévision et au cinéma

Dès les années 1980, Novella Nelson commence à apparaître régulièrement à la télévision, dans des rôles souvent secondaires mais marquants. Elle joue dans des séries emblématiques comme Law & Order, The West Wing, Third Watch, Oz, Sex and the City ou Damages. Son visage, sérieux, noble, parfois autoritaire, en fait une actrice très demandée pour les rôles de mères, juges, infirmières, professeures ou figures de sagesse.

Elle apparaît également dans plusieurs longs-métrages, notamment dans Antwone Fisher (2002), réalisé par Denzel Washington, où elle interprète la tante du personnage principal, un rôle bref, mais poignant, où sa seule présence suffit à ancrer une scène. Elle joue aussi dans The Cotton Club de Francis Ford Coppola, Clockers de Spike Lee, ou American Gangster de Ridley Scott. Là encore, toujours en soutien, mais toujours juste.

Novella Nelson est ce qu’on appelle une actrice de composition, capable de donner du relief à un personnage avec trois lignes de dialogue et un simple regard. Elle n’a jamais été en haut de l’affiche, mais a contribué à crédibiliser de nombreuses histoires, souvent sans reconnaissance médiatique.

Une chanteuse de jazz à la voix expressive

Moins connue pour cette facette de sa carrière, Novella Nelson est aussi une interprète vocale raffinée, qui s’est produite sur scène dans des concerts de jazz et de cabaret. Son répertoire mêle standards classiques, chansons engagées et textes poétiques. Sa voix, grave et veloutée, lui permettait de donner une épaisseur dramatique aux chansons qu’elle choisissait, souvent avec un fort sens de la narration.

Son travail musical, tout comme son théâtre, était profondément marqué par l’identité afro-américaine, et servait à raconter des histoires de lutte, de résilience, mais aussi de beauté et de complexité humaine. Elle ne chantait pas pour faire joli, mais pour dire quelque chose.

Novella Nelson, une artiste complète et respectée

La trajectoire de Novella Nelson est celle d’une artiste engagée mais jamais enfermée, capable d’osciller entre des productions très politiques et des séries de divertissement, sans jamais renier ses convictions ni son identité. Elle fait partie de ces actrices qu’Hollywood n’a jamais vraiment su mettre en avant, mais dont l’industrie et les spectateurs avaient besoin, consciemment ou non.

Jusqu’à la fin de sa vie, elle a continué à travailler, souvent dans l’ombre, mais avec une régularité qui témoigne du respect que ses pairs lui accordaient. Elle n’a peut-être jamais connu la célébrité telle qu’on l’entend aujourd’hui, mais son héritage est bien réel, notamment pour celles et ceux qui l’ont vue incarner, encore et encore, la dignité, la force et la mémoire.

Filmographie

A Beautiful Day
Interdit aux moins de 12 ans

Une jeune fille est portée disparue. Joe, un vétéran de guerre brutal à la fois tourmenté et marqué par sa propre vie, se lance dans une mission de sauvetage. Dans le marécage de corruption, de pouvoir et de représailles, il déchaîne une tempête de violence. Peut-être qu'après tout l'effusion de sang à la fin, Joe se réveillera aussi de son cauchemar vécu...

2017 1h35 Diner Woman
Antwone Fisher
Tout public

Dans la Marine américaine, le jeune Antwone Fisher a enfin trouvé un foyer et une sorte de famille de substitution. Mais son agressivité et ses accès de rage incontrôlables lui causent régulièrement des ennuis, le menant finalement chez le Dr Davenport, psychiatre militaire. Lorsque ce dernier parvient à percer le mur de silence qu'Antwone a érigé autour de lui comme une barrière protectrice, les souvenirs de son enfance traumatisante, marquée par les sévices et les coups, refont surface. Leurs séances de thérapie se transforment en une relation père-fils très personnelle, offrant à Antwone, pour la première fois de sa vie, la sécurité nécessaire pour se concentrer sur le présent et même oser envisager l'avenir avec sa petite amie Cheryl. Finalement, Antwone affronte ses blessures émotionnelles et entreprend un douloureux voyage au cœur de son passé.

2002 1h57 Mrs. Tate
Meurtre parfait
Tout public

Le magnat industriel Steven Taylor possède tout sauf ce qu'il désire le plus : l'amour et la loyauté de sa femme, l'héritière multimillionnaire Emily Bradford, qui le trompe avec l'artiste David Shaw, qui aime courtiser les femmes fortunées. Spéculateur à succès, il la décrit comme sa plus précieuse acquisition. Mais elle est mal à l'aise dans son rôle de complice. Lorsque son mari a vent de la liaison et qu'il est au bord de la faillite, il planifie le meurtre parfait. Il rencontre David, dont il a découvert les escroqueries passées, et lui propose d'assassiner sa femme afin de récupérer son héritage. Il verse à David un acompte de 100 000 dollars et lui promet 400 000 dollars supplémentaires s'il accomplit sa mission comme demandé.

1998 1h43 Ambassador Alice Wills
L'Associé du diable
Interdit aux moins de 12 ans

Kevin Lomax, jeune et brillant avocat, est approché par l'un des plus puissants cabinets New-Yorkais dirigé par l'étrange John Milton. Assoiffé de pouvoir et d'argent, poussé par une ambition dévorante, prêt à tout pour réussir, il accepte l'offre et gravit les marches de la réussite de façon fulgurante. Mais l'ambition a un prix : sans le savoir, Kevin vient de vendre son âme au diable...

1997 2h24 Botanica Woman
Green Card
Tout public

Georges Faure, Français, travaille dans un bistrot new-yorkais. En situation illégale, il désire obtenir un permis de travail. Brontë Mitchell, une Américaine, horticultrice et de botanique, est employée comme paysagiste dans les quartiers pauvres de la ville. Son projet : un appartement avec jardin. Un ami commun, Anton, les convainc tous deux de contracter un mariage blanc : Georges obtiendrait ainsi la fameuse « carte verte » et Brontë, l'appartement qu'elle convoite et que seul un couple marié peut louer. Mais les autorités, méfiantes, sont susceptibles de réaliser des contrôles. Ce qui les obligent à vivre ensemble 48 heures pour donner le change et assurer qu'il ne s'agit pas d'un mariage factice…

1990 1h48 Marriage Celebrant
Cotton Club
Tout public

La prohibition a engendré une vague de violence qui déferle sur l'Amérique. À New York, au célèbre cabaret "Cotton Club", la pègre, les politiciens et les stars du moment goûtent les plaisirs interdits. Un danseur noir et un trompettiste blanc sont emportés dans une tourmente où l'amour et l'ambition se jouent au rythme des claquettes, du jazz... et des mitraillettes.

1984 2h10 Madame St. Clair
Une femme libre
Tout public

Erica vit une vie parfaite dans la prospérité et l'harmonie. Lorsqu'elle est soudainement abandonnée après 17 ans de mariage par son mari Martin, un courtier en bourse à succès pour une jeune femme, cette vie s'effondre du jour au lendemain. Maintenant, elle est complètement seule et doit apprendre qu'elle doit d'abord trouver sa propre personnalité individuelle. Lentement, elle commence à réorganiser sa vie. Un psychiatre et un groupe d'amis fiables l'aident. Elle devient maintenant une femme indépendante. Lorsqu'elle rencontre l'artiste britannique Saul, sa vie amoureuse a à nouveau un avenir. Avec le sensible Saul, elle trouve son bonheur qu'elle n'a jamais eu auparavant avec Martin dans cette intensité.

1978 2h04 Jean