Norman Tsui

Norman Tsui est un acteur hongkongais, né le 16 octobre 1950 et mort le 1^er septembre 2024 à Pékin, en Chine. Figure du cinéma d’arts martiaux de Hong Kong, il se fait connaître grâce à son interprétation de Yun Feiyang dans la série Reincarnated (1979). Il travaille notamment pour les studios Shaw Brothers et se distingue dans les films de sabre, avant d’incarner des personnages antagonistes, comme dans King of Beggars (1992), aux côtés de Stephen Chow.

La formation aux studios Shaw Brothers

Élevé dans le quartier de Sham Shui Po, à Kowloon, Norman Tsui effectue sa scolarité à Hong Kong. Son père est commerçant. Après ses études secondaires, il travaille comme employé chargé du recouvrement dans une société commerciale, puis comme assistant comptable dans une société de courtage en valeurs mobilières.

En 1972, il intègre la troisième promotion du programme de formation des acteurs de la Shaw Brothers, l’un des principaux studios cinématographiques de Hong Kong. Il y reçoit une préparation au jeu devant la caméra et participe à des tournages dans le contexte du développement du cinéma d’arts martiaux. Ses premières activités comprennent des interventions comme cascadeur et des rôles secondaires.

La Shaw Brothers produit alors de nombreux films de wuxia, genre consacré aux aventures de combattants errants, aux rivalités entre écoles martiales et aux codes d’honneur du monde chevaleresque chinois. Norman Tsui y travaille notamment avec des cinéastes tels que Chu Yuan, dont les adaptations de romans d’arts martiaux occupent une place importante dans la production hongkongaise des années 1970.

Il incarne des combattants et des personnages issus de la tradition littéraire du wuxia. Sa formation de studio lui permet également de se familiariser avec les chorégraphies de combat et l’utilisation des armes traditionnelles, particulièrement présentes dans les productions de la Shaw Brothers.

Yun Feiyang, un personnage déterminant pour sa notoriété

La télévision contribue largement à la reconnaissance publique de Norman Tsui. En 1976, il interprète Zhan Zhao, célèbre héros de la littérature populaire chinoise, dans une adaptation télévisée de The Seven Heroes and Five Gallants, produite par Rediffusion Television, chaîne hongkongaise qui deviendra Asia Television (ATV).

En 1979, il obtient le rôle principal de Reincarnated (Tian Can Bian, 天蠶變), série d’arts martiaux diffusée par Rediffusion Television. Il incarne Yun Feiyang, jeune serviteur d’une école martiale qui apprend secrètement les techniques de combat et acquiert progressivement des pouvoirs exceptionnels. La série rencontre un grand succès à Hong Kong et contribue à accroître l’audience de la chaîne face à sa concurrente TVB.

Cette production de soixante épisodes connaît un épisode particulier au cours de son tournage. Un conflit lié aux engagements cinématographiques de l’acteur et aux prolongements de la production entraîne son remplacement par Ku Kuan-chung, qui reprend le personnage de Yun Feiyang dans la dernière partie du feuilleton. Le différend avec Rediffusion Television donne lieu à une procédure qui se termine par un règlement amiable en 1982.

Le personnage demeure néanmoins étroitement lié à Norman Tsui. En 1983, il reprend le rôle dans Bastard Swordsman, adaptation cinématographique réalisée par Lu Chun-ku pour la Shaw Brothers, avec Liu Hsueh-hua et Alex Man. Dix ans plus tard, il retrouve encore Yun Feiyang dans la série Reincarnated II (1993), produite par Asia Television.

Une spécialité dans les arts martiaux et les personnages antagonistes

Le jeu de Norman Tsui s’appuie sur sa maîtrise des conventions du cinéma de combat hongkongais. Sa stature et sa familiarité avec les scènes d’action lui permettent d’interpréter aussi bien des maîtres d’arts martiaux que leurs adversaires. Dans Duel to the Death (1983), réalisé par Ching Siu-tung, il incarne Hashimoto, un samouraï japonais opposé au combattant chinois interprété par Damian Lau. Le film organise leur affrontement autour d’une rivalité entre deux traditions martiales et se distingue par ses combats acrobatiques.

Au cours des années 1980, Norman Tsui participe à plusieurs productions hongkongaises de genres différents. Il tourne notamment sous la direction de Tsui Hark dans We’re Going to Eat You (1980), comédie d’horreur mêlant cannibalisme et arts martiaux. Il travaille également avec des producteurs et réalisateurs issus du cinéma d’action de Hong Kong, dont les films associent fréquemment chorégraphies martiales et éléments fantastiques.

Son interprétation de Zhao Wuji dans King of Beggars (1992), réalisé par Gordon Chan, compte parmi ses rôles antagonistes les plus connus. Face à Stephen Chow, qui incarne le héros So Chan, il joue un puissant adversaire utilisant les arts martiaux pour servir ses ambitions politiques. Le film associe les conventions du wuxia à l’humour caractéristique de Stephen Chow, particulièrement populaire dans le cinéma hongkongais des années 1990.

Cette présence dans les films d’arts martiaux lui permet de travailler avec des interprètes de différentes générations. Il participe notamment à The Dragon Chronicles: The Maidens of Heavenly Mountain (1994), réalisé par Andy Chin, adaptation d’un roman de Louis Cha avec Brigitte Lin et Gong Li.

Les activités de production et les collaborations professionnelles

Au début des années 1980, Norman Tsui participe également à la création de structures de production cinématographique. En 1982, il s’associe aux acteurs et spécialistes des arts martiaux Lau Kar-fai (Gordon Liu) et Tong Wai-shing pour fonder Golden City Film Production. Leur association intervient à une période où les acteurs hongkongais expérimentent différentes formes de participation à la production des films.

Il retrouve Gordon Liu dans plusieurs productions d’arts martiaux. Tous deux ont été formés au sein du cinéma hongkongais traditionnel, où les interprètes de films de combat entretiennent souvent des collaborations professionnelles durables avec les chorégraphes et les équipes techniques.

En 1987, Norman Tsui participe à la création d’une autre société cinématographique avec Gordon Liu. Il bénéficie également du soutien financier d’investisseurs pour développer une structure de production indépendante. Ces activités accompagnent ses engagements d’acteur, à une époque où le cinéma hongkongais connaît une importante diversification de ses modes de financement.

Une activité prolongée en Chine continentale

À partir de la fin des années 1990, Norman Tsui travaille davantage dans des productions réalisées en Chine continentale. Il s’installe à Pékin et participe à des séries historiques et fantastiques produites pour la télévision chinoise.

Il apparaît notamment dans Shui Yue Dong Tian (2004), série d’aventures fantastiques dans laquelle il interprète Yin Zhong. Il poursuit sa collaboration avec des équipes chinoises dans des adaptations d’histoires traditionnelles, de romans d’arts martiaux et de récits mythologiques.

Les productions auxquelles il participe comprennent également des films destinés à la diffusion numérique. Il interprète encore des combattants expérimentés et des personnages d’autorité dans des récits inspirés de l’histoire chinoise ou de légendes populaires.

En 2016, il participe à Sword Master, réalisé par Derek Yee et produit par Tsui Hark. Le film adapte The Sword of the Third Young Master, roman de Gu Long dont Derek Yee avait interprété le héros dans une version cinématographique de 1977. Norman Tsui y retrouve un univers littéraire et martial auquel il a consacré une part importante de son activité.

Famille et dernières années

La vie familiale de Norman Tsui est également liée au milieu artistique hongkongais. Il épouse Zhang Xiaofeng en 1975, puis Ho Shuk-foon en 1980. Il entretient ensuite une relation avec l’actrice Sydney Yim, connue sous le nom de Suet Lei, avec laquelle il a deux enfants, dont l’acteur Edward Chui, né en 1983.

Il épouse ultérieurement Meng Yuxuan, une danseuse chinoise, avec laquelle il a également des enfants. Son fils Edward Chui poursuit une carrière d’acteur et participe à des productions cinématographiques et télévisuelles hongkongaises.

Norman Tsui meurt à Pékin le 1^er septembre 2024, à l’âge de 73 ans, des suites d’un cancer de l’œsophage. Son décès est rendu public le 15 septembre par Tin Kai-man, acteur et responsable de la Fédération des cinéastes de Hong Kong, qui l’avait connu lors de la production de Reincarnated. Son épouse Meng Yuxuan meurt quelques jours après lui. Une cérémonie commémorative leur est consacrée le 21 septembre 2024 à Hengdian, dans la province du Zhejiang, en présence de représentants de l’industrie cinématographique chinoise.